电脑制造商们现在已经勾画出了2007年笔记本电脑的蓝图。使用闪存和一些新软件,使开关机更迅速、性能更优秀、电池使用时间更长；打开一扇始终畅通的无线个域网(WPAN)大门,让笔记本与手机、数码相机、PDA、鼠标和耳机自动无线连接；通过Wi-Fi以100Mbps速率传输无线音/视频流。当然,少不了更大尺寸的LCD显示屏、更大容量的硬盘、更快的处理器以及更大的内存。
这些听起来是不是很酷？但要实现这些目标,笔记本电脑工程师们也面临一些挑战:他们需要在最新的带闪存的“混合型硬盘”方案大战中做出抉择；在超宽带(UWB)这种尚未得到证实的技术上放手一搏,这种技术甚至在许多国家还未被批准使用；同时,还得在持续不断且带一些政治色彩的802.11n标准之争中进行权衡,目前该标准的争论方早已开始制造互不买账的产品；最后,他们还需要按惯例调整新型CPU、LCD以及其它器件的开发和制造进度。
“要将多种仍在测试中的产品整合起来绝非易事,但这却是我们一直在做的工作。”戴尔计算机公司笔记本和无线产品营销总监Neeraj Srivastava表示。戴尔至今还在为索尼电池事故所造成的召回事件(是消费电子历史上最大的一次召回)忙得晕头转向。
2007年笔记本电脑的许多协调工作目前都在围绕微软下一代操作系统和英特尔最新平台紧张进行,但是它们恰恰是最令工程师感到困惑的部分。据称,微软的Windows Vista有望在明年初付运,而英特尔包含一款升级CPU、芯片组和Wi-Fi芯片的Santa Rosa笔记本电脑平台也会在明年6月之前上市。
“大家都看好Santa Rosa上市的时机,希望届时在笔记本电脑中添加.11n(WLAN技术)和UWB宽带功能。”联想集团台式机及笔记本系统首席架构师Howard Locker说,“闪存的使用可能会稍晚一些,但.11n和UWB一定会集成在平台中。”
考虑到发展过程中遇到的种种障碍,一些业内观察家认为,除非笔记本的系统更新周期在2007年秋季出现,否则有关2007年笔记本电脑的预想可能不会实现。
WiFi还是UWB？
今年年底以前,联想将在即将投放市场的众多无线USB(WUSB)芯片中选择一款,作为向其2007年笔记本电脑中添加UWB功能的媒介。其他公司则可能采用60美元的UWB卡或dongle,以后端市场的方式来体验UWB技术。
戴尔热衷于UWB,但要到今年底才决定是否在2007年的笔记本中添加WUSB。“并不能说‘拥有WUSB就等于搞定了UWB技术’。”戴尔CTO办公室一位无线技术专家Pratik Mehta指出。
长远来看,UWB也是蓝牙未来的发展方向。据Mehta介绍,目前蓝牙端口的周出货量已达6百万。同时,UWB也可能成为未来以太网和IP流,以及一些高端应用(例如与监视器进行视频连接)的传输通道。但是即使是大家最为熟悉的UWB变体——WUSB技术,也并非十分完善。除美国外,UWB标准在很多国家都未获得官方批准,相关的芯片和软件也不成熟,而且还没有像Wi-Fi那样的标准可以进行简单且安全的设置。“UWB仍有很多问题需要解决。”Mehta认为。
英特尔WUSB计划的带头人Jeff Ravencraft提到,日本已于今年8月批准了UWB；加拿大、欧洲和韩国预计会在今年晚些时候批准UWB标准；而随后,中国也将于2007年年初有所动作。此外,UWB规范定义了一种安全设置方法,制造商如果想通过认证必须执行该方法。虽然英特尔的正式验证还未展开,但是年底之前会启动一项相关项目,Ravencraft透露。
考虑到时间限制,微软已经决定Windows Vista的最初版本不支持自带WUSB功能。这意味着,工程师们必须编写自己的软件驱动程序、使其通过认可并集成进Vista中,但是这样一来毫无疑问会增加时间、成本和不确定性。
联想的Locker为我们描绘了很多WUSB设备,包括鼠标、耳机、视频投影机,并憧憬了由数码相机、MP3、PDA和手机等组成的个域网。不过,这些产品目前还未上市。
最终,Farpoint Group分析师Craig Mathias指出,WUSB和Wi-Fi可能会为了成为个域网传输途径而相互竞争。考虑到传输距离、有限占空比和数据传输要求,Wi-Fi同个域网UWB技术一样省电。他补充道:“如果你已经拥有一款无线设备,而现在能更充分的利用它,那当然是件好事。”
英特尔的Santa Rosa芯片组不支持WUSB,这为Alereon、Realtek Semiconductor、Staccato Communications、TZero Technologies、WiQuest Communications和Wisair等厂商留下了市场空间。但是,Santa Rosa将支持其它一系列无线技术。
Wi-Fi联盟即将出台.11n认证程序
每个人都希望2007年的笔记本拥有.11n功能,从而最终提供音频和视频流的无线链接。.11n所承诺的100Mbps速率主要通过多天线实现,每个天线可接收多个信号。但是该标准颁布所需要的IEEE进程(带有高度政治色彩)已经被推迟到2008年初,这就为一系列“准n” 和“草案n”产品开辟了市场,而这些产品中有些是互不兼容的,有些甚至会降低现有.11a/b/g网络的性能。
Wi-Fi联盟是一个旨在促进802.11 WLAN技术发展的特别商业组织。该联盟近日声称,他们将于明年3月有所行动。无论届时.11n草案的情况到底如何,他们都会拿出相应的“第一阶段”认证程序,而第二阶段认证程序,也会随着.11n标准的最终确定而出台。
“我们的目标是提前做好准备,这样第一批经过验证的产品才能够在明年6月甚至更早时间面世。”Wi-Fi联盟常务董事Frank Hanzlik声称,“从某些方面来看,目前IEEE流程的可见度还不足以保证可以实现从第一阶段到第二阶段规范的软件升级,但我们的目标是确保第二阶段后向兼容第一阶段。”
芯片供应商Airgo Networks业务发展高级主管Rolf DeVegt也参加了IEEE的会议,他认为明年IEEE“肯定”会出台一套可为Wi-Fi联盟所用的2.0草案文档。同时,他还认为Wi-Fi联盟的努力可能会减轻IEEE的压力,使其“可能”在2008年初完成.11n规范的制定工作。
戴尔的Mehta称:“Wi-Fi联盟的声明是一项非常积极的举动。即使明年3月IEEE2.0草案经投票后没能通过,可能也不会影响核心性能,以及人们试图添加的部分可选功能。”戴尔公司已经付运了一款被称作草案n的产品,并在其笔记本电脑中集成了一套3×3的多入多出天线。为了兼容现有.11a/b/g网络,戴尔要求其草案n芯片组同时支持2.5GHz和5GHz信号接收。许多草案n产品都存在一个问题,那就是接入点缺乏双频段支持,Mehta表示。
“双频段接入点支持才是.11n的真实体现,我们也会推动Wi-Fi联盟将此要求列入其认证程序中。”他补充道。
联想的Locker则对Wi-Fi联盟的声明持不同看法。“在没有百分百确定需要与.11n最终规范兼容的是固件或驱动升级之前,我们不会出货.11n产品,因为这样会伤害到消费者的利益。”他说,“Wi-Fi联盟需要做出声明,草案n规范能够通过软件升级为最终规范。”在测试中,联想已经发现一些草案n产品会导致.11a/b/g网络性能“严重”下降,他补充道。
Farpoint Group的Mathias则认为,Wi-Fi联盟必须谨慎对待两个阶段计划的互通问题。“我建议他们为2007年的规范命名时不要提到.11n。”他说,“与其将产品定位为是连接未来被称为.11n技术的桥梁,不如以现有技术为出发点。”
同时,关于草案1.0,IEEE 802.11n组织正在努力解决各方提出的超过1万2千条意见,该草案已于今年5月被否决。意见中的关键问题包括,精简围绕40MHz信道的使用规则,控制被称作前导信号(preamble)的长、短消息报头。此外,该组织还必须清楚阐明其发射波束形成定义,以及针对手持系统的电源管理。
据两位不愿透露姓名的业内人士透露,.11n标准的进程已经变得非常政治化,因为制造准.11n产品的芯片公司一直在反对改变,因为改变虽然可以解决互操作性问题,但同时芯片必须随之变动。
混合型硬盘方案:微软vs.英特尔
新技术为2007年的笔记本电脑带来了另一个潜在的推动力量。PC工程师们早已指出,如果能将被频繁访问的硬盘数据存储在闪存中,那么他们就可以提高系统性能,并减少因硬盘转动而带来的电池消耗。如果能做到这一点,那么计算机就有可能实现近乎“瞬间启动”,而这正是PC制造商们长久以来梦寐以求的消费者友好体验。
F1:微软混合硬盘的优点
微软已经开发的方案基于Windows Vista(即将上市)的内存管理功能以及将闪存置于“混合”型硬盘中的规范。目前,三星和希捷已经展示了各自支持该规范的混合硬盘原型。英特尔则另辟蹊径,利用了自己的系统软件和PCI Express总线上的闪存卡。这两种方案都将支持使用USB闪存驱动器来提供各自的功能。
但截至目前,无论是英特尔还是微软都没有提供稳定的软件版本供OEM厂商评估。“两种方案都需要Vista操作系统,但是Vista的不同版本具有不同的性能特点。所以,没有人知道这些方案能带来什么真正好处。”戴尔的Srivastava表示。
“我们希望能建立一个基准。”联想的Locker指出,“不论采用哪种方案,终端用户都要花费大约50美元。如果两种方案都不能带来明显的系统性能提升(比如提升50%),那么很难保证二者会为用户带来明显好处。”
虽然微软的方案与Vista捆绑,但是一些工程师却希望英特尔被称为Robson的方案经过修正后,最终可以支持Windows XP、Linux和Mac OS。戴尔的存储技术专家Tom Pratt就指出:“我们希望Robson的适用性更广一些,但目前所有工作都围绕着如何在Vista上实现这种技术。”
作者:麦利
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