下一代编解码器促进视频广播业务的发展

在拉斯维加斯举行的2005年消费电子展(CES)上,下一代编解码器成为业界关注的焦点,它们使服务提供商有可能在带宽吃紧的网络上传送视频。

在CES的主题演讲中,SBC通信公司首席执行官披露了该公司计划通过互联网协议(IP)传输数字视频业务的新细节。其它电信公司也争相于2005年推出IPTV业务,其中包括BellSouth和Verizon公司。

在该展会上,Sirius卫星广播公司宣布将通过其卫星网络传输视频,这有助于它与XM卫星广播公司在视频和陆地高清晰度广播方面展开竞争。

有线电视公司向VoIP业务进军正迫使电信公司也进入IPTV市场。“这几乎是针峰相对的事情,”IMS Research公司分析师Paul Erickson评论道。他正准备在今年初发布第一份IPTV报告。

最终,电信公司希望能提供全方位业务,包括类似的有线电视广播、视频点播、数字视频录制业务,以及家庭联网、语音信箱和来电显示等。

基于MPEG-4 AVC(也称为H.264)或微软公司Windows Media 9的下一代编解码器是这场战斗的武器,它们可以在有限的铜缆带宽或无线频谱上实现适当的视频传输。这些技术已经在香港、韩国和日本等市场取得早期成功,Erickson表示。

“这是消费电子市场的下一个巨大商机,”咨询公司Envisioneering的负责人Richard Doherty说,“高清晰度DVD可能很快会起飞,但我们接触的更多芯片制造商对IPTV感到兴奋。”

尽管在CES上有很多IPTV原型亮相,但Doherty预测,真正的服务要到2005年底才能推出。包括模拟器件公司(ADI)、LSI Logic、飞利浦和德州仪器等芯片制造商已经开发出IPTV机顶盒的参考设计,而诸如LG、松下、飞利浦、三星和索尼等OEM厂商也表示有兴趣制造这种系统。

事实上,有几家机顶盒制造商正在积极介入IPTV市场。例如,摩托罗拉公司以它在2003年4月收购的Next Level通信公司为主体组建了一个新的电信接入业务部门。Next Level据称是通过DSL传输视频业务的市场领导者。摩托罗拉去年还收购了Quantum Bridge通信公司,后者的无源光网络技术已经应用于几家电信服务商正在布署的光纤到户(FTTH)网络。

摩托罗拉宽带业务部透露,它已经布署30万个IPTV机顶盒,包括基于光纤、铜缆、DSL和ATM等不同基础设施的产品。“这个市场已经跨越技术的鸿沟,”该公司这一新业务部的产品行销经理Floyd Wagoner表示。

但只有等到2006年大规模服务开始启动时,该市场才能真正腾飞。

“目前,美国部署了约30到40个小型IPTV网络,每个网络有500至5,000名用户,”看好IPTV的Scientific-Atlanta公司IP用户网络业务部视频系统总监David Alsobrook表示。2005年也不会有太大的起色,尽管编解码器更加趋于完善。他预测大规模的网络布署将从2006年开始启动。

DSL网关供应商2Wire公司也携其MediaPortal机顶盒进入IPTV市场。该公司将提供多种版本的机顶盒,可以通过IP、DSL或卫星为IP/卫星混合系统传输宽带视频。这种混合系统主要针对离光纤连接比较远的用户。

“到2005年底,你将看到许多针对IP机顶盒的节目内容服务,”2Wire公司首席技术官Pat Romano表示。

但在这些服务成为现实之前,服务提供商还有大量工作要做,如规划他们的网络架构,以及将这些新服务所需的传输、版权管理、中间件及内容等整合到一起。

“将所有这些集成到一起将是电信公司在2005年面临的最大挑战,”摩托罗拉视频IP高级产品经理Manuel Trujillo说。“在CES上,你可以看到互联网内容提供商与传统的服务提供商合作以确保他们的内容不仅能够传送给PC,而且也能传送到机顶盒,”2Wire的Romano表示,“人们头脑里一直认为PC内容无法提供给机顶盒,这种想法今年将会消失。”

最终,业界需要一个节目汇总机制将针对IPTV的内容服务汇集到一起,Envisioneering的Doherty表示。

H.264 vs. WM9

机顶盒制造商对选择何种技术不置可否,而各家网络运营商则列出了自己的要求清单。特别地,OEM从2005年开始将看到从MPEG-2向MPEG-4一类的编解码器转移,尽管还不清楚是转向H.264,还是WM9(微软希望将它标准化为VC-1)。

第一代MPEG-4芯片组仅支持H.264,但OEM厂商预计支持两种编解码器的芯片将及时面市,以便他们在2005年下半年开始开发系统。尽管大多数市场现在倾向于H.264,但SBC宣布它将与微软合作开发IPTV,这提升了人们对VC-1的兴趣。

摩托罗拉、2Wire和Scientific-Atlanta都表示,他们将在2005年底推出的系统中同时支持这两种编解码器。“现在还不是做出任何选择的时候。到2006年市场将见分晓,”Wagoner说。

OEM认为,电信公司针对提案所列出的要求将决定何种编解码器、数字版权管理(DRM)技术和家庭网络标准最终能够胜出。

“我们有自己的DRM解决方案,但我们持开放态度。SBC正在讨论采用微软的DRM,因此我们将集成它,但我们也欢迎其它方案,”摩托罗拉的Trujillo表示。

Scientific-Atlanta公司的Alsobrook表示,他们正在研究基于同轴电缆、电话线或电力线的家庭网络。“我们正在评估所有这些技术。它们各有优缺点,”他说,“我们试图保持客观,但预计2005年客户会做出他们的选择。”

IP视频蓝图

网络运营商已经描绘出各种不同的IP视频蓝图,但具体细节仍未出台。

Verizon估计,到2004年底它已投资8亿美元,雇佣5,000人,将美国9个州的100万家庭连接到FTTH网络。该公司预计2005年用户数将翻番,并计划通过该新网络推出第一个视频业务。去年底,Verizon与摩托罗拉签订了建设这个网络的协议。

在光纤上,广播视频将通过一个QAM RF链路来传送,但交互式服务将通过IP传输。Verizon计划提供不同速率的数据业务:对于5Mbps下行/2Mbps上行速率的服务,每月收费为40美元；对于30Mbps下行/5Mbps上行速率的服务,每月收费200美元。

SBC将在3年内投资40亿美元建设一个IPTV网络,计划到2007年底发展1,700万光纤到节点(FTTN)用户(离家庭约3,000英尺)和100万FTTH用户。新网络将于2005年初开始建设。在去年11月份,SBC宣布与微软合作提供这种服务所需的关键软件。

BellSouth公司已经提议建设一个基于铜缆的IPTV网络,但具体细节尚不得而知。据Broadcom公司首席技术官Henry Samueli透露,BellSouth希望将两个DSL线捆绑在一起传输IP视频。

Samueli表示,Broadcom可以为大型电信公司提供支持双绑定DSL线的芯片,并计划2005年初投入量产。

在CES上,法国电信公司宣布将采用来自Leadtek Research公司的电话和机顶盒推出视频电话业务。最初的系统采用基于TI DSP的MPEG-2方案,但下一代机顶盒将采用H.264编解码器。这可将视频质量提高一倍,或将位速率要求减半,Leadtek业务发展副总裁Hon Sit表示。“2005年我们将推出全系列采用H.264的产品,”他说。

Sirius公司的发言人不愿透露该公司的视频计划细节。

他表示,Sirius两年前已着手研究通过卫星无线网络传输视频的可行性。最初的业务可能集中在卡通片和音乐视频上。由于媒体播放器将安装在汽车后座,这对坐在后座的孩子很有吸引力。

这种卫星无线视频业务极可能采用MPEG-4压缩技术,以节省有限频谱的带宽。该业务最终将提供实时体育和新闻报道。Audiovox、Delphi和索尼等OEM厂商将提供卫星无线系统。

目前,Sirius的用户数还不到100万,而其竞争对手XM广播公司的用户数约是它的两倍。

作者:麦利