广播公司、内容拥有商和设备制造公司未能就高级视频压缩格式的一项开放标准和许可条款达成一致意见,这使得下一代数字消费产品的开发工作几乎陷于停顿。所涉及的重要设备包括高清晰度DVD系统、蜂窝手机、带有“移动电视”功能的便携式设备以及新一代线缆和卫星机顶盒。
这个问题在欧、美大陆的两个会议上吵得沸沸扬扬。今年2月末,“数字视频广播项目”(DVB Project)组织和DVD论坛分别召开会议讨论视频编解码器的发展。
DVB Project主席Theo Peek在爱尔兰都柏林举行的2004年DVB世界大会上表示:“我们遇到了麻烦。”这个说法明确指出该组织的一些成员对H.264和微软Windows Media Video 9(WMV9)这两种下一代视频编解码器的许可框架提议存在分歧。
与此同时,DVD论坛也于不久前在日本东京对自己的多种编码解码器方案进行了演示和比较,其筹划指导委员会“暂时批准”微软WMV9连同MPEG-2和H.264成为即将颁布的高清晰度DVD视频规范的强制性选择。
DVB Project约有300个成员,包括广播公司、制造商、网络运营商、软件开发商和法规管理机构。迄今为止,它已成功提出多项用于有线、卫星和地面传送的数字视频广播标准。该组织打算向移动和互联网协议(IP)网络扩张,而先进的编码解码器是这一目标的核心所在。
但现在讨论的编解码器许可框架“对广播公司来说完全不能接受,”领导DVB Project技术模块小组的德国Braunschweig技术大学教授Ulrich Reimers表示。
Reimers声称,许多已完成技术开发工作的DVB项目之所以未能向前发展原因是DVB成员对相关的知识产权“亮起了红灯或黄灯”。
“我们正迈入一个关键阶段。”他说,在这一阶段,不能就一种视频编解码器达成一致协议就会阻碍原型器件和设备样机的开发,因而影响DVB-H(DVB-Handheld)这类新兴标准的现场试验。DVB-H是一种智能电话标准,构建在地面数字电视广播和移动通信网络汇聚的基础之上,计划在2005年晚些时候推出。
欧洲的一些广播公司表示,他们发现目前针对新视频压缩格式而提议的商业模式和版税方案带有歧视性,严重偏向美国的广播业者。他们声称所提出的版税太高并反驳“参与费”的概念,特别是对于免费接收的电视广播。
MPEG LA是代表H.264知识产权持有人利益的许可机构之一。该机构自从去年下半年发布许可提案以来,已经对它做出了多次修改,MPEG LA的许可和业务开发副总裁Larry Horn介绍说,这些变化试图更加顾及欧洲和日本的广播公司。
H.264许可公司Via Licensing负责许可业务开发的Ron Moore表示,从他们公司的情况看,“广播公司没有任何特别的抱怨,除了我们没有把所有的许可公司聚拢在一起之外。”
与此同时,推广并改进DVD格式的行业组织DVD论坛也在东京开会,讨论把WMV9加入其HD-DVD视频规范的编解码器行列。该论坛对WMV9的暂时决定是“可以在60天内对许可条款和条件进行更改,各许可机构在下次执行委员会会议上均提交一个修改方案。”但是如果批准通过,那就可能捅了马蜂窝,将迫使许多消费电子制造商默认这种多编解码器方案,而这已经是PC世界的一个事实。
DVB Project和DVD论坛的许多成员仍然希望能避免这种状况。多编解码器意味着额外的许可费,再添上附加的处理器和存储器成本。它还造成内容拥有商和服务提供商的重复工作和附加的网络设备成本。
但是,DVB Project的Reimers认为,真正的焦点应该放在用户的反应上,他们将被迫采用“宝贵的硬盘驱动空间来下载多种编解码器。在今天的PC世界里我们全都躲不开这个问题,但在资源有限的手持设备里这个要求太难满足。”
DVD论坛视频工作组主席Hisashi Yamada表示:“WMV9和H.264的许可条件仍不明确”,而且该论坛在考虑添加微软压缩方案时试图澄清这些条件。但这位来自东芝公司数字媒体网络部的高级技术专家认为,处理多种编解码器所需的附加处理器成本对HD-DVD系统来说不是个太大的问题,因为WMV9和H.264对“器件需求的90%”是共享的。这些编解码器的技术性能“几乎是相同的”,他说。
而真正的问题实际上是“如何验证一个系统中三个编解码器的适当性能,”Yamada表示,“测试是一个真正的负担。”
与DVD论坛不同,DVB Project“在微软的规范完全公布和开放之前不会对WMV9进行深入研究,”DVB技术模块组副主席Daniel Sauvet-Goichon说。
DVB Project的宗旨就是大力支持开放标准,该组织主席Peek强调。根据DVB成员的意见,WMV9尽管最近已提交给运动图像和电视工程师学会(SMPTE)讨论批准,但它缺乏开放性,因为微软并没有向DVB Project透露详细的许可条款。
也许要再过一年WMV9才能成为SMPTE的标准VC-9。业内许多人士相信,在SMPTE进行技术评审期间,各个公司可能会提出他们在编解码器领域的知识产权意见。这或许会使有关各方回到谈判桌上再花一年的时间进行讨价还价。
DVB Project觉得自己处于两难境地。对微软垄断意图的怀疑仍然很深,而且许多DVB成员不愿意接纳WMV9。但如果对H.264许可条款的妥协还不能马上实现,那么就像一些成员私下议论的那样,DVB Project也许会完全放弃H.264。或者它会求助于一种多编解码器方案,定义某些编解码器为“追加”规范,MPEG-2下的音频编解码器现在就采用这种方式。
另一些人表示,DVB-H等新规范也许会根据目标区域市场对所涉及的编解码器进行改动,这是完全合理的。
然而,MPEG LA的Horn认为现在的对话进展良好。为了响应广播业潜在H.264用户的要求,MPEG LA现在向“免费”电视广播经营者提供一种选择,允许他们在一种新结构年费和一次性固定版税之间作出选择,对后一种选择言,每发射器/编码器的价格为2,500美元。
在消费电子器件的利润接近底限的时代,许多厂商争辩说他们必须依靠版税来维持其研发投资。MPEG LA希望看到版税负担不仅由设备制造商承担,而且广播经营者也该分担一些。Horn补充说,如果微软同意公布WMV9的许可结构和版税的细节,那么竞赛规则将更公平,“人们才真正有可能做出明智决定,就象他们应该做的那样。”
“目前WMV9没有收取使用或订户费,但现在就评论VC-9的许可还为时尚早,”微软的一位发言人说。微软相信SMPTE在“9到12个月内批准VC-9是可能的。
在被问到DVB Project组织必须做些什么来扫清编解码器知识产权障碍时,其主席Peek回答说,他们肯定会在今年夏天做出一项决策,确定到底是完全放弃H.264还是采用一个多编解码器方案。Peek自称是一个乐观主义者,他对今夏之前广播经营者和主要知识产权的持有人“达成共识”充满希望。
作者:吉田顺子
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