在今天IT产业正朝着计算与通讯融合的趋势进一步发展之际,英特尔一方面为保持其在计算领域的领先地位而不断地进行技术创新,同时,该公司更在加速其在通讯领域以及将计算与通讯进一步整合的技术优势上发展。英特尔提出的嵌入式处理器概念从另一个侧面反映了该公司未来的发展战略。英特尔嵌入式处理器概念由两个部分组成,一是嵌入式x86架构奔腾系列处理器(包括低功耗高性能奔腾M处理器、性能可扩展型奔腾III/IV处理器和低电压赛扬处理器)；二是基于XScale技术的PCA架构应用处理器、网络处理器和I/O处理器。
嵌入式英特尔处理器与标准英特尔处理器的最大不同有三个方面:一是高度客户可定制化和更丰富的芯片组支持；二是更长的产品生命周期(5-7年)；三是提供更丰富的配套产品组合,包括开发环境、硬件构建模块、中间件和协议堆栈、以及主机和系统开发商。
嵌入式英特尔处理器面对的纵向市场覆盖几乎所有的应用领域,如交互式客户机(包括POS、ATM交换机、娱乐/游戏机和触摸查询一体机)、图像打印(包括打印机控制器、数字打印机和复印机)、存储/安全(包括NAS、SAN、VPN和防火墙)、工业自动化(工业控制、工厂自动化、医疗成像和监护)、有线基础设施(包括电信/刀片式服务器、路由器、媒体网关和信令设备)、无线基础设施(包括基站和3G纯IP服务器)。
“一些新兴的嵌入式应用(如数字影像打印机和数字安全监控设备)将在未来的一两年内有一个很大的市场增长。”英特尔网络通信事业部亚太区市场经理T. Y. Kuan指出。他还特别提到了中国正在迅速成长的汽车电子市场。“汽车发动机控制系统和GPS导航系统将是未来几年增长最快的两个应用领域,”他说,“我预计它们对嵌入式处理器的需求量到2008年将分别达到250-300万片。”中国的嵌入式市场正在迅速发展,32位嵌入式处理器已成为中国嵌入式应用的主流。
中国蓬勃发展的无线通信市场已经成为全球半导体供应商的重点战略市场,英特尔也不例外。目前无线通信终端产品已经成为中国最大的嵌入式应用市场,仅仅蜂窝移动电话的实际用户数现在就已经超过了2.5个亿,并还在继续高速发展,预计这一市场要发展到5个亿左右才会趋于饱和。而蜂窝移动电话还仅仅只是未来众多无线终端平台的一种。
正是由于看到这一新兴市场所具备的巨大发展潜力,英特尔已将视为继PC之后支撑其未来可持续稳定增长的又一战略市场,并全力开发基于XScale技术的PCA(个人互联网客户端架构)架构应用处理器及其配套解决方案来主攻无线通信终端市场。到目前为止,英特尔已推出了三代PCA架构应用处理器。
XScale技术设计用于为一系列便携式设备的无线联网应用提供低功耗和高性能处理内核,尽管XScale技术脱胎于ARM早期内核,但目前无论是性能还是功耗指标XScale内核均已远优于ARM 7/9/10、Power PC和MIPS内核。(详见图1) 英特尔PCA架构应用处理器则由两个相互独立的XScale内核和微信号处理内核构成,它的最大特点是允许开发商同步独立进行应用子系统和通信子系统的开发,从而可大大加快无线互联网手持设备、应用和服务的开发和部署。此外,英特尔软件开发中心提供的软件开发环境和丰富的中间件也有力地促进了用户的这一开发进程。
当前的无线通信市场正在朝着互联互通的方向发展,不仅是采用不同技术的蜂窝通信网之间要互联互通,而且无线局域网也要和广域的蜂窝通信网融合起来。英特尔亚太区无线技术发展中心经理张敬东就指出:“无线局域网和蜂窝通信网的互联互通已成为通信行业的发展大趋势,未来的个人用户‘无论在何时何地’将都能利用手头的‘任何无线终端设备’进行声音、数据和图像的双向通信。”
这意味着未来的无线终端产品不仅是一种计算和通信融合型便携设备,而且还必须支持广域的蜂窝移动网络和Wi-Fi无线局域网之间的无缝漫游和自动切换。
体认到这一发展大趋势,目前整个业界都已开始有所动作。例如,中国最大的移动通信运营商之一中国联通已与爱立信正式签署了建设CDMA2000+802.11x一体化网络的合约,TI推出了GSM+802.11x参考设计平台,摩托罗拉和诺基亚已经宣布推出了带802.11b功能的蜂窝移动电话,三星和Sprint也将很快推出类似产品。
英特尔自然也不甘落后。为向世人展示英特尔PCA应用处理器的优异性能和英特尔的开发实力,最近总裁欧德宁(Paul Otillini)在美国举行的英特尔开发商论坛(IDF)大会上展示了一款可在802.11b Wi-Fi网络和GSM/GPRS蜂窝网之间进行语音和数据通信的个人万用通信设备样机,它采用了英特尔下一代XScale应用处理器(代码为Bulverde)、柯达的OLED显示技术、一个集成的SD插槽、以及一系列自适应通信技术。英特尔希望这种设备今后能够在用户毫无察觉的情况下自动在不同类型的无线网络之间无缝切换。
为了在无线通信市场再现PC市场的辉煌,英特尔决定照搬其在PC市场的成功经验。张敬东在最近的一次嵌入式系统研讨会上明确表示,英特尔未来的无线市场发展策略将主要由以下三个方面组成:1)提供开放的无线终端平台的硬件架构(如PCA架构),移植PC的软件开发环境,提供适合下一代无线终端产品的高性能低功耗芯片；2)构建类似PC产业的第三方软硬件开发商群体；3)投资并推动无线生态系统的建设,包括终端设计与制造、无线应用软件开发与应用、开放标准的推动、与无线运营商的合作等。
作者:陈路
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