消费电子厂商正在请求美国联邦通信委员会(FCC),希望FCC强制规定其产品可接入有线电视服务供应商前端系统上的应用和服务。被他们称为Digital Cable Ready-Plus的提议欲成为开放式有线应用平台(OCAP)的替代方案,后者是由有线公司推出的一种基于Java的用于机顶盒的软件环境。
这两种提议竞争之时,也正是为数字家庭传送内容的网络应用软件对服务和系统公司来说越来越重要之日。“它将成为业界下一个重要事件,我认为随着大家试图勾勒出在该模式下利润将出自何处,我们将看到某种圈地活动。”摩托罗拉机顶盒业务部的系统工程总监Jed Johnson表示。
OCAP机顶盒方面的工程工作现已完成,这项工作曾要求OEM增强其软件技能。摩托罗拉为促进OCAP的工作收购了三家公司,Johnson介绍。
随着有线电视公司开始部署这些机顶盒,消费电子协会(CEA)一直请求FCC允许它们利用信令协议,以便获得接入有线电视运营中心的能力。由数字家庭供应商组成的涵盖广泛的数字生活网络联盟(DLNA)一直支持CEA的请求,指出DLNA将设定标准以便使家庭网关能够处理这些协议。
争论的问题是:下一代有线服务和应用是否只运行于机顶盒？消费电子厂商希望它们开发的更广泛(包括低性能产品在内)的系统也能直接接入这些服务。
“例如,当你仅想玩音乐播放器时,你或许不希望运行设备上所有复杂的应用。”索尼电子网络和系统架构部的副总裁Glen Stone表示。
对话CableLabs
当该问题在FCC内进行争论时,包括1394行业协会在内的另一群供应商与CableLabs进行了直接对话。它们要求该协会为其开放式有线(Open Cable)协议编制一个网络版,这样,OCAP软件就可运行于家庭内的不同系统。
电视和计算机厂商也对CableLabs要求的对采用OCAP软件的每型号产品收取10万美元认证费的规定表示关注,领导1394协会市场营销的顾问Bill Rose表示。“对型号不多的机顶盒来说问题不大,但电视厂商总会保持10到20个型号,而且它们经常会变,所以,这对它们来说这是个沉重负担。”Rose表示。
许多公司也对诸如OCAP等标准创新步伐的缓慢表示关注。摩托罗拉的Johnson指出:像Verizon等IPTV运营商已经提供基于多媒体同轴电缆(Multimedia over Coax)网络的网络视频录像机,而CableLabs尚不能提供该性能。
连接方式的战场
家庭网络连接方式的这场纷争,时值多个家庭有线和无线系统互连为争夺数字电视接入主导权激战正酣之际。高清多媒体接口(HDMI)正成为数字电视事实上的标准,但FireWire和USB的拥趸者、以及若干无线竞争者也正在争夺更大话语权。
HDMI的先驱Silicon Image正在开发可将该接口技术用在电视以外的移动和网络技术。同时,USB设计者联盟在开发一种把移动设备连接到数字电视的USB技术。而FireWire的支持者已开发出可使该技术连接更多系统和应用的软件。
几种无线技术也虎视眈眈,包括:802.11n Wi-Fi、超宽带和60GHz射频；其中每种技术又都有若干不同的独有版本。
“我们想把不同的设备连接起来,但每种设备都基于不同的标准。”Rose说,“即使消费电子厂商也为此崩溃,——各公司内部要设立不同的小组来支持不同标准。”
“这是个复杂情况,因各个家庭都不一样,且各种技术也都有其优劣。”Sling Media的协创者兼CTO Bhupen Shah表示。
作为一种实验,Sling在于2007年九月推出的Solo机顶盒内加装了USB接口。但下一代产品更可能借助家庭网络进行通信,Shah表示。
FCC正站在如何规束有线电视产业的风口浪尖,其决定将影响哪种接口会出现在未来的数字家庭设备中。
10年前,FCC规定在机顶盒上采用FireWire,作为旨在开放有线系统策略的一部分。但因缺少可用软件且有线运营商常常封杀它们,所以,该规定并没真的带来多大影响。
一个开放接口“不适合其控制接口‘体验’和节目导视的业务模式”,1394贸易组的Rose指出。另外,他们与内容供应商在合约方面也有麻烦,后者不愿意看到其节目以压缩格式出现在开放网络中。
1394行业协会最近游说FCC保留其对FireWire的要求,部分原因是现在已有使其更有用的软件。其间,DLNA的成员在游说FCC把以太网端口和DLNA软件作为一种更好的替代。FCC是否或何时就该问题进行裁决尚无任何消息,这只是FCC面前100多道悬而未决问题中的一个。
HDMI崛起
几位业内人士表示:将成为数字电视和机顶盒接口选择的是HDMI,而不是1394。“我们看到的是1394颇有点时过境迁了。”索尼的Stone指出。
In-Stat的首席分析师Brian O'Rourke持同样看法。“HDMI已经胜出。”他认为,“HDMI已经用在电视、机顶盒和高清DVD系统中。它有相当完整的生态链。”
在年初的消费电子展览会(CES)上,初创公司Ambarella展出一款同时支持HDMI和USB 2.0、模拟视频和闪存卡的用于高清照相机的下一代高清解码器芯片。“总的来说,HDMI是发展趋势。”Ambarella的执行副总裁Didier LeGall说,“对高清照相机来说,因USB是一种压缩的连接,所以看来不可能成为主流；但大家认为HDMI会。”
另一方面,In-Stat的O'Rourke说,“USB正力图进入类似MP3和照相机等某些消费应用,但我不确定它是否能成为主流电视接口。”
FireWire被甩得更远。“在每个系统中,1394都是第二选择,所以,它一直无法形成规模效益。”O'Rourke说。
摩托罗拉的Johnson对此更肯定。“我认为FireWire失去了动力。我们希望看到FCC撤消该要求,因为该接口一直没用过。”他说。
1394支持者也在CES上重振旗鼓,展出来自高清音视频网络联盟(HANA)的1394网络软件2.0版本,该软件将在包括同轴电缆在内的五种媒介上运行来自NBC Universal和其它3家有线运营商的付费节目。HANA在主持互通性测试(plugfest)来完善或许会在明年晚些推出的产品中的程序。
1394协会最近给FCC成员做了类似演示。“这给他们留下很深印象。有评论说,我们有消费者所需的‘Easy Button’。”Rose表示。
该1394组织近日还宣布:已完成自己的3.2Gbps版本的规范。虽然预计有些公司会在明年初推出1.6Gbps的产品,但眼下,大多芯片采用的还是800Mbps版本规范。
O'Rourke表示,他怀疑新的网络软件和更快速度是否能帮助1394重振雄风。
通吃的无线技术
在数字家庭连接应用中,无线选择是个很重的筹码。
DLNA的拥护者希望设备能连接以太网、互联网协议和802.11n Wi-Fi(典型情况)。虽然这些网络在逐渐普及,“但它们对用户来说使用起来不够简单。”1394的Rose说。
O'Rourke表示,他认为无线USB将于2009年起飞。“开发芯片的公司足够多,它还有许多用户优势。”他认为。
目前投入市场的无线USB芯片的售价在15美元,远低于蓝牙和Wi-Fi的25到30美元的准入成本(entry cost),他指出。虽然目前一直受吞吐量的拖累,但无线USB仍将是拉动超宽带整体上雄起于消费电子产品的龙头,他说。
首款60GHz射频芯片将为时不远。该技术无线高清版本的支持者在CES上集中推介他们的技术,该技术锁定的是在10米范围内传送高达4Gbps数据速率的目标应用。
预计最初的芯片是为以AC为电源的设备设计的,该组织也许要花2008年大半年时间来完成兼容性测试。但,该技术具有成为“消费电子设备和PC与显示器连接统一体”的宽广目标,Silicon Image的前高管John LeMoncheck表示。LeMoncheck目前在以初创公司SiBeam CEO的身份在推动无线技术的发展。
图1:一项从没被当真过的规定。
FCC指定采用FireWire,但许多有线电视运营商并不支持,部分原因是该规定引起其好莱坞内容供应商的愤怒。
2003年9月10日:FCC颁布第二次通告,将2004年4月1日作为有线运营商开始提供1394接口的最后期限
2004年4月1日:有线运营商向消费者提供带1394/FireWire接口的HD机顶盒
2004年7月1日:50%以上的贴有 “Digital Cable Ready”标签的36寸及以上数字电视,必须配备具有高带宽数字内容保护(HDCP)技术的DVI或HDMI接口
2005年7月1日:所有高清机顶盒必须配备DVI或HDMI接口；贴有“Digital Cable Ready”标签的所有36寸及以上数字电视电视、以及50%的25-35寸电视,必须配备具有HDCP技术的DVI或HDMI接口；任何贴有“Digital Cable Ready”的设备都必须包含集成的空中数字调谐器
2006年7月1日:所有贴有“Digital Cable Ready”标签的25-35寸的数字电视,必须配备具有HDCP技术的DVI或HDMI接口
图2:HDMI崛起于电视和机顶盒应用。
作者:麦利
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