模拟器件的价值来自于设计

2007年10月31日

作为一家模拟器件供应商,Linear Technology Corp.(凌力尔特公司,LTC)强调以工程技术为驱动的企业文化,专注于模拟市场的高性能领域。该公司在全球有超过950位工程师,每年推出超过100种新产品。2007年LTC首次被美国《商业周刊》评为标准普尔500家企业当中最杰出企业的五十强,而其是唯一的半导体公司。

今年8月底,LTC的首席执行官Lothar Maier先生来到中国拜访部分中国厂家并接受了媒体的采访。在与Maier先生一对一的专访过程中,他分享了LTC在模拟技术定位、产品策略和应用的观点。

“模拟器件的价值来自于设计。”这句话表达了Maier先生对整个模拟设计领域的总结和信心。

作为LTC的CEO,您认为现在最大的挑战是什么？

最大的挑战是如何使LTC持续增长,增长的方式和方向是什么？我们要持续地提供产品,并寻求高质量的工程师。我的职责是确保公司在销售、并购和高性能模拟产品上的正确方向。

传统的模拟领域正受到来自数字技术的挑战,您认为这会对模拟产业造成冲击吗？

新技术和新产品在不断地出现,如数字电源,但我们认为目前数字电源是针对利基市场,尽管我们不认为在未来的数年内它会成为我们的主要业务,但我们也在关注这个技术。在大约一年半以前,我们取得了Primarion公司的许可,推出的LTC7510数字电源已进入量产,并将于3至5个月后推出另一款数字电源芯片。

两年前数字电源确实是一个引起业界广泛关注的话题,但现在很多公司都意识到这是一个利基市场,而且在未来数年内将维持这个现状。

目前存在很多被广泛支持的接口芯片,如USB和HDMI等,LTC在这个领域有何举动？

确实,业界有多种不同的接口标准。在电源领域,例如LTC推出的USB on-the-go器件,用户可以使用USB作为连接接口,同时为电池充电。从我们的角度来看,越来越多的用户在便携电子产品中采用USB接口。LTC推出的USB充电芯片符合中国最近推出的USB充电国家标准。

在目前全球半导体模拟和数字共同发展的前提下,您是否认为LTC在今后将继续定位为一家模拟器件公司？

是的,LTC将仍然致力于高性能模拟产品和技术。从工程的角度来看,我们有250多名模拟设计工程师。目前的半导体行业,设计变得越来越复杂,无论是模拟还是数字领域,芯片都具有多种的功能。数年前,很多人预测“数字怪兽”会取代模拟技术,但这么多年过去了,这种情况并没有发生,而事实上,数字技术的发展也相应地促进了模拟产品的增长,在过去的数十年中一直都保持着这样的态势。

经过将近五年的努力,在2006年,LTC的数据转换产品也占据了公司20%的份额,而且得到了业界的广泛认同。你可以看到,尽管数字不是我们的主营业务,这并不表示我们完全没有涉及到数字领域,但我认为对于LTC来说模拟领域具有更多的机会。

图:和数字市场相比,模拟市场更加的稳定。

您认为在模拟领域未来的技术趋势是什么？

在2005年我们推出了μModule电源模块,这是一个完整的单封装电源解决方案。其体现出电源领域的一个趋势,首先就是要降低用户的介入程度,帮助他们加速设计进度。展望未来,我认为μModule不仅限于电源的管理,还可以扩展至系统级的模块,包括针对半定制和标准模块进行生产,而这些模块可以具备支持RF和基带、精确数据采集、监测和控制等能力。

另一个趋势就是集成更多的功能,如LTC最新推出的LTC3555 DC/DC电源管理器具有三个输出电压轨,有USB接口、电池充电。所有这些功能都不是一个特定的应用所需求的,而是覆盖到了诸如工业控制、导航、便携设备等。从我们的角度来看,多功能器件已成为通用器件。

第三,你可能注意到我们有大约34%的产品应用到工业控制领域中,而这些应用的特性就要求产品在质量和可靠性方面要达到更高的水平；另一方面,工业设备也呈现出便携等趋势,如便携测量设备,这就对小尺寸、低功耗等也提出了更高要求。

第四,模拟技术与制造、测试密切相关,特别是需要有创意的制造工艺和创新型的晶圆的使用。我们95%的产品在自己的工厂中采用自己的工艺制造,而5%外包。这一点与一些以数字产品为主的公司完全不同。

第五,伴随着产业对能效的日益关注,造成对高效率DC/DC产品的需求大幅提升,如何提高电源产品的效率至关重要。

总之,模拟器件的价值来自于设计。这也是为什么目前LTC并没有采用Fabless模式的一个原因。有经验的模拟工程师、对业界需求的了解以及特有的工艺技术和工厂使LTC能够全程控制产品由设计到出厂的质量。我经常引用的一句话是“优良的设计是不需要依赖技术的,而且基本上不受时间影响。”

模拟技术更多地依赖于设计经验,您认为它有什么魔力可以吸引优秀的工程师？

其实模拟设计的诸多难点透露出了重要的信息,那就是你将获得众多的创新和发明的机会。实际上这也正是模拟领域的独到之处:模拟设计师最终推出的产品,现在仍然能够改变最终消费者产品的性能；而对数字设计师来讲,他们的工作更多的是重复,主要的重点是怎样能用更快的速度、或者更低的成本作同样的事。

模拟器件的应用目前有什么变化? 是否会影响LTC的研发方向？

从 LTC目前的应用市场划分来看,工业控制最高,第二是通信领域,达到31%,计算机和高端消费品分别为13%和9%,汽车也达到了9%。汽车成为模拟应用中增长最快的部分,其占据LTC销售份额也从3年前的3~4%提升到明年的超过10%,该领域对质量和性能的高要求正好适合与LTC的“联姻”,LTC对所有产品进行二次光扫描以确保品质。

在研发方向上,LTC也开始关注高频和混合信号产品。现在在我们的高频产品当中,一共有40个不同的产品线,但在整个销售额中只占1%,主要是因为高频产品设计周期非常长,对于混合信号来讲也是如此。

工作和教育背景