尽管目前闪存大幅降价,但这仍无法阻挡微硬盘市场上扬的走势。人们对便携式消费电子产品中多媒体应用需求的剧增,使得小型海量移动存储成为关注的焦点。微硬盘迎合了市场需求,因而一跃成为消费电子存储市场中增长最快的领域。与闪存相比,微硬盘提供了改进的节能性能以及更低的每千兆字节成本,这使得新型手持设备能够存储更多的数字内容,例如,图片、音乐、长时视频以及高级应用软件等。如今,在MP3播放机、数码相机、数码摄像机、手机等便携电子产品中几乎都可以见到微硬盘的身影。
存储市场分析公司Coughlin Associates预测,1.8英寸及更小尺寸的硬盘在未来5年增幅将达7倍,从2003年的330万增加到2008年的2370万。由于目前基于微硬盘的产品价格普遍昂贵,所以市场接受度还偏低。Cornice公司东南亚、中国及香港地区业务总经理高平指出,“目前市场上存储容量超过1G的产品价格都较高,这使得很多消费水平在300美元以下的大众消费者望而却步。”
而对于消费产品而言,要想拥有成功的大市场,有三个主要因素不容忽视:产品外观精美；易于使用；价格为大多数用户接受。随着微硬盘技术日趋成熟,体积更小、性能更高、价格更低的微硬盘将会应用于更多的消费电子产品中。市场研究公司InStat/MDR的数据显示,内置微硬盘的消费电子产品种类正在迅速增加,2002年出售的这类设备大约有900万部,预计2007年将达到9000万部。可以说消费微硬盘的时代已经来临。
读通道技术助力微硬盘发展
读通道芯片是微硬盘最基本的元件,用于确保读取或写入硬盘驱动器的数据的精确性,它也是系统级存储芯片(SoCs)的核心角色,SoCs将多种驱动器功能结合在一个单片上来保证硬盘驱动器的空间、功耗和成本。
杰尔系统的读通道芯片是为便携式PC和手持设备存储特别设计的,以满足这些设备应用所需的速度、信号可靠性以及超长电池寿命。其TrueStore RC6500LP芯片支持高达900Mbps的传输速率,可以实现快捷的数据访问。这种芯片提供四种功率模式--运行、空闲、待机和休眠,比上一代产品节能50%。
超小型驱动器要求低功耗、小尺寸和低成本,以实现移动电话、MP3 播放机、数码摄像机和媒体播放机的存储。杰尔的 TrueStore? RC1100ULP 超低功耗通道芯片通过各种电路设计技术的结合和低漏电工艺,限制功耗及相关散热问题,启用“深度睡眠”模式,延长在1英寸和不到1英寸硬盘驱动器中的电池寿命。
南方汇通1.8及1英寸硬盘驱动器都采用了杰尔系统的TrueStore低功率读通道芯片。南方汇通首席执行官David Wu表示,“通过采用杰尔系统的低功率读通道芯片,我们的硬盘驱动器能够支持多种移动设备,使用户能够随身携带他们的数字内容”。
杰尔系统中国总经理梁宜表示,“杰尔将继续利用读通道技术扩大在移动存储市场的份额。” 日立公司Microdrive系列产品也采用了杰尔系统TrueStore低功耗读通道。Cornice公司表示,在读通道控制方面,与杰尔系统已经合作了一段时间。
微硬盘接口标准有待统一
目前多数微硬盘支持CF I或II接口,SD、MMC和索尼记忆棒等主流手持设备接口类型也正受到关注,但还没有哪种微硬盘能够兼容各种手持设备接口,以实现在不同设备之间进行数据转移,这在某种程度上制约了微硬盘应用的广泛性。“在短期内,各家硬盘公司凭借自选外形因子和接口进行竞争,直到出台统一标准。”一位为驱动器制造商服务的半导体公司经理表示。
硬盘制造商已经意识到,微硬盘领域的下一项工作是要找到一种适合手机和其它新兴应用的嵌入式接口和外形因子。日立全球存储技术公司(HGST)和英特尔日前宣称,将联手开发一种名为CE-ATA(消费电子-高级技术附件)的硬盘接口标准,以推动微硬盘在手机、掌上电脑和数字音乐播放机等设备中的应用。CE-ATA接口标准将比其它接口配置插针更少、耗电量更小而且价格更便宜。目前Marvell半导体、希捷和东芝美国信息系统公司表示支持这个接口标准。部分大型手机厂商对此标准也有兴趣。据称,该标准预计在2005年6月确定下来。HGST将在2005年8月份推出采用这种标准的微型硬盘。
厂商主推1英寸微硬盘 1.8 英寸产品容量激增
继IBM率先进入微硬盘领域以来,各硬盘厂商纷纷出击该存储新市场。目前,1英寸微硬盘的发展尤为迅速,逐渐成为市场主流。HGST表示,随着固态存储器价格的降低,市场对更大容量1英寸微驱动器的需求会增加,他们计划继续增加微驱动器的容量。目前HGST的1英寸产品最大容量为4GB。东芝公司在不断扩增其1.8 英寸硬盘容量的同时,也涉足1英寸领地,其1.8 英寸产品容量已达到60GB。
南方汇通在推出2.2GB和4.4GB的1英寸微硬盘以及40GB 的1.8英寸硬盘后,最近又正式发布了4.8GB的1英寸微硬盘,这是目前全球容量最高的1英寸微硬盘。它支持CFⅡ接口(兼容ATA 与 PCMCIA)。南方汇通表示,其1英寸微硬盘产品的容量在2004年会达到6~10GB,2005年预计为10~20GB,而1.8英寸微硬盘容量则可增至60或80GB。
Cornice公司1英寸微硬盘容量不断升级,目前已达2GB。据该公司的高平介绍,大多数微硬盘与传统硬盘(2.5/3.5英寸)采用相同的架构,这也意味着微硬盘要承接与普通硬盘相同的成本结构。Cornice SE采用了独特架构,能够有效地从主机电路板上接入电压、时钟、电流等信号,使SE上的器件数目削减2/3,从而使产品在成本和功耗方面更具优势。他举例说:“我们微型驱动器的非操作电流是100uA,而一些竞争者的产品则达到2mA。这对于用户而言,就意味着更长的电池使用寿命。”Cornice正瞄准200美元以下的MP3市场。
希捷在意识到微硬盘的市场价值后,很快推出一款容量高达5GB的1英寸微硬盘,转速为3600转/秒,采用CFII接口,可以兼容市面上销售的大部分数码相机,以及少部分PDA掌上电脑等消费电子产品。
1英寸以下微硬盘前景暂不明朗
对于小于1英寸的硬盘,业界观点各异。一些支持者认为该市场前景广阔,甚至有取代闪存的可能；迟疑者则感觉目前1英寸以下微硬盘市场还未成熟,不宜过早进入。
东芝率先宣布推出0.85英寸嵌入式硬盘；南方汇通也表示,将在年底公布0.8英寸产品。
HGST则表示,时间会证明0.85英寸格式因数是否会被市场所接受。“在这一点上,我们仍然相信我们拥有可以满足小型硬盘驱动器需求的合适产品。”
Cornice目前还没有计划推出0.85英寸的硬盘驱动器。Cornice的高平解释道,据了解0.85英寸硬盘主要针对蜂窝电话,而Cornice的1英寸SE已经被三星用于制造业界第一款基于硬盘的蜂窝电话中。
他强调:“目前的挑战是如何在集成新技术的同时,又降低总的BOM成本。现在0.85英寸驱动器可能还不太适合应用于对成本极敏感的蜂窝电话。而且,1英寸以下的微硬盘在容量上很难有重大突破。”
杰尔系统的John Harris认为:“0.85英寸硬盘市场在未来18-24个月也许会有好机会,但目前1英寸产品仍是主流。”
HGST微硬盘代理商联讯科技高级产品经理Patrick Wong则感到:“目前0.8英寸硬盘市场还不够成熟。”他认为,随着越来越多的竞争者进入微硬盘市场,“1英寸硬盘将会成为IT或非IT市场的一种标准解决方案,就象2.5英寸硬盘广泛用于笔记本电脑一样。”
准备进入微硬盘领域的迈拓公司,似乎更为谨慎,在仔细研究了移动存储的新兴市场后,他们发现,“0.85英寸硬盘主要定位于手机应用,而1英寸硬盘则用于数码相机或者中档MP3播放机。”迈拓公司数字娱乐产品总监David Barron认为,“微硬盘将获得越来越广泛的应用,但这还需要时间。”
作者:胡萍
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