针对日常电子产品的网络连接规范已经发布

最近,一个由工业界和学术界组成的协会公开了一个技术基础文件,它计划建立一个把计算机同数以万亿计的日常电子产品连接起来的全球网络。

已经赢得一些全球最大制造商支持的麻省理工学院(MIT)的Auto-ID中心在芝加哥举行的电子产品代码(EPC)研讨会的开幕式上公开了这一计划。该协会表示,它将在研讨会上为射频识别(RFID)产品供应商提供有关各种无线频率的硬件和软件接口的详尽规范和文档。

该协会创建的最快可能在2005年1月投入日常运行的EPC网络基于这样一个远见,即在未来的世界上计算机将能够实时识别位于任何地方的任何电子产品。该技术基础文件涉及射频识别芯片、射频读卡器和基于互联网的服务器的使用。

与芝加哥研讨会相对应,好多家公司表示,它们计划马上推出符合EPC规范的RFID芯片和RF读卡器。

“这是个很大的举动,”波士顿The ePC集团的合伙创办人Pete Abell表示,他在1970年代从事过条码技术的开发工作。Abell指出,“一些非常大的公司从五年前开始就一直在做这项工作。”

制造团体一直是该远见背后的推动力量。很多制造商认为,采用该技术能降低交易成本、减少产品定货/出货周期、缩短交付时间、消除库存、以及改善产品的现货率。

在零售商中,沃尔玛连锁店特别热衷此概念,它已要求其最大的一百家供应商最迟到2005年1月1日,必须在所有包装箱和货箱底盘上使用RFID标签。沃尔玛还要求余下的八万多家供应商最迟在2006年1月1日前采用该技术。

一个互联网的世界

来自MIT Auto-ID中心的工程师向负责管理条码标准的两家非赢利机构(即Uniform Code Council和EAN International)提交了他们的规范。今年5月,这两家机构建立了AutoID公司。AutoID与MIT无关,它专门从事射频规范标准化的工作。

“此次研讨会是我们的首次亮相,”MIT机械工程副教授兼Auto-ID中心研发主任Sanjay Sarma表示,“因为我们是一家大学,而不是标准制订机构,所以我们将把规范交给Uniform Code Council,让他们在此基础上形成标准。”

就现在来看,该规范为RFID芯片、RF读卡器和全部软件接口定义了多种无线接口。其定义的无线接口能工作于不止一个RF频段。其中的一个无线接口工作于美国联邦通信委员会(FCC)规定的902到928MHz的UHF频段；另一个工作于欧洲规定的UHF频段(868到870 MHz)；第三个工作于相对较新的日本UHF频段(950到956 MHz)。该规范还包括13.56MHz和2.45GHz频段。

根据EPC网络计划,每一实际电子产品都会有一个96位长的产品标签,或叫“牌照”。该标签将标明制造商、描述产品种类并为该物品指定一个独特的序号。其结果就是,任何电子产品,哪怕是一罐苏打水,都将有自己的身份。MIT的研究人员说,从数学上讲,96位长的标签足以为地球上的每一个物体都指定一个唯一的身份。

“它们能将物体一个个编排造册,以致于打造飞机的一钉一铆都能被鉴别出来,”Abell说。

不过,使该计划发挥作用的关键是有了标签之后,进一步搭建一个MIT称之为“互联网物体”的平台。为此,MIT的研究人员开发了硬件和网络软件协议。他们的网络包括一个叫做Savant的专用软件包,它工作于“商店层次”,起一个神经系统的作用,负责收集、储存RF读卡器发射的信息并采取相应行动。Savant软件随后与物品名称服务系统一同工作,该系统可以将本地计算机自动引导至包含待查询产品信息的互联网站点。

标签信息用物理标记语言(PML)写成,它是MIT开发的一种代码形式,基于广为人知的可扩展标记语言(XML)。放在专用物理标记语言服务器中的物理标记语言代码可作为描述所有实物、过程和环境的一个标准。“物理标记语言相当于我们的网页,”Sarma说。

Sarma补充说,只要将RFID标签里的数据读入基于互联网的服务器,无论在何处都能立即对产品进行识别。“为了生成一个唯一的供应链,仅读卡器本身还不足够,”Sarma指出,“你还需要使所有的独立物体都能与各企业系统协同工作。”

超越条码技术

制造商希望EPC网络能使本产业和零售业超越条码水平。条码的首次使用是在1974年,它要求正面接触待识别物品,且必须进行一次一个的手工扫描识别。与此不同,新系统的拥护者声称,RFID技术无需待识别物品出现于直线视界中,而且每秒能读取200到300个标签。

分析家表示,这一转变将为供应商创造一个蓬勃发展的商机。“这将意味着对RF读卡器、标签和软件技术投资的大幅增加,” 为零售商与供应商提供咨询服务的Abell表示,“我无法告诉你到底有多少家公司找我们咨询如何做这事。”

很多家公司已经计划马上推出与EPC相关的产品。例如,飞利浦半导体推出了Icode EPC芯片,据说这是首款符合电子产品代码规范的RFID芯片,其工作频率为13.56 MHz。该芯片标称说每秒能读取200个标识,9月已拿出样片,计划于今年底投入量产。飞利浦的工程师说,到2004年末,他们将有UHF频段基于EPC规范的功能芯片。

与此类似,ThingMagic LLC公司表示,它正与英特尔合作,为购买其技术的受许客户提供下一代数字RF读卡器,这种读卡器本质上是一台包括Linux操作系统和网络服务器的全功能计算机。这种新一代的读卡器首先授权给了Tyco/Sensormatic公司,它内置了英特尔速度为266 MHz 的IXP420 Xscale网络处理器。

ThingMagic的工程师说,这些新的读卡器是他们与MIT的工程师合作开发的,能足够灵活地进行升级以适应未来几年内标准的变化。

RFID和条码系统制造商Intermec技术公司也声称,它也开发出了符合EPC规范的读卡器。

不过,Intermec和其它公司的工程师都表示,开发和销售这样的产品并不意味着条码不久就会消失。“在未来的五到七年内,RFID和条码将共存,”Intermec的产品营销主任Dan Bodnar表示,“在某些应用中,条码仍然更实用,这一般是在最后要单个零售的物品那一级。”

在开始阶段,成本因素使RFID标签的应用还不会普及到单个产品一级,工程师们说。虽然许多公司的目标是将RFID标签做到5美分以下,但目前大多数在25美分到1美元,所以这种标签还不太可能用在百事可乐的饮料罐上。

不过,业内专家指出,许多供应商在未来几年内,除了在外货箱、内纸箱以及货箱底盘上使用RFID标签之外,没多少选择,尤其因为这是沃尔玛的要求!“他们能对沃尔玛说不吗？不太可能吧,”Abell说。

许多公司欢迎这个新规范,把它看作是长久企盼的提升供应链管理的一大步。“RFID迄今为止的问题是有上百个不同的协议,所以没人能读懂那些讨厌的东西,”Procter & Gamble公司全球供应链创新总监Larry Kellam表示,“但这一成果将改变这种状况。它有机会成为全球RFID标准。”

作者:李默力