随着合法的音乐与电影下载业务量的上升,业界迫切需要创建一种简单、廉价且可靠的多媒体网络,以便将家庭中的消费电子设备与计算机互连。但迄今为止,家庭网络标准仍陷于拉锯战之中:好事情是有许多标准可供选择,坏事情是每项标准都有它的缺点。
如果你信步经过三星公司在2004年国际消费电子展(CES)上的巨型展台,就不难明白这一事实。
在其展台中央,一台三星的蓝光DVD播放机通过114Mbps的无线超宽带(UWB)技术在三个大屏幕显示器上播放高清晰度版好莱坞电影《角斗士》。其中,UWB技术采用的是摩托罗拉的XtremeSpectrum 芯片组。演示的效果非常漂亮,但UWB面临一场激战,即在两个竞争的调制方案中,哪种将成为IEEE标准。
在对面,三星利用来自Magis网络公司的定制802.11a技术演示了如何在不同播放机与电视机之间传输无线视频。但不久前,Magis公司已经宣布倒闭。
在展台的一个角落,这个韩国电子巨头展出了一款新的家庭影院系统,该系统使用三菱电机提供的2Mbps电力线芯片,将16位音频发送给后置扬声器,从而减少了对电缆的需求。但负责演示的三星技术人员表示,该功能大约还需要18个月的时间才能正式面市。在另一个角落,三星演示了一种媒体存储设备,它利用基于同轴电缆的电话线(HomePNA)网络将电视机与PC相连。当一名记者路过时,该系统出现了故障。
其它消费电子OEM的情形也大致相同。松下公司展出了电力线网络产品,但它同时参加了“同轴电缆多媒体联盟(MoCA)”,这是支持超宽带技术的阵营之一。松下的重点是以太网和802.11产品,而且它持有Magis公司的少数股份。“我们还没有最终确定任何方向,”松下(美国)公司的研发负责人Paul Liao表示。在去年的CES上,Liao是预测2004年将掀起一股联网多媒体设备浪潮的众多高层经理之一。
一年之后,业界似乎可以使用多把钥匙来打开通往数字家庭的大门。“不同的媒介具有不同的优势和弱点,”Parks Associates公司负责跟踪家庭联网的首席分析师Kurt Scherf表示,“目前,在这方面还没有出现明显的技术赢家。”
今天,以太网占据了家庭网络多达70%的市场。但只有懂技术的人或早期采用者才会在家庭四周布置以太网电缆,Scherf说。得益于它们的简单性和低成本,802.11网络是零售额增长最快的媒介,而且到2008年,WiFi即使不能超过以太网,至少也可以与之持平,Scherf预测道。
当然,802.11也有许多缺陷,包括缺少QoS(服务质量),这是处理某些视频应用,如多个同步流或高清晰度视频流时所必需的。一些OEM正在推动制订具有更佳QoS的802.11媒体存取控制器(MAC),但其他公司认为,规划中的下一代.11n标准可以解决这个问题,而不必将MAC复杂化。.11n 预计于2005年定稿,将提供100Mbps以上的带宽。
“对于MAC层,业界有各种各样的讨论,但其中有些问题可以由IEEE计划中的802.11n或UWB标准来解决。”英特尔首席技术官Pat Gelsinger表示,“我们将遵守IEEE的规则。如果不能被IEEE采纳,将很难开发新的MAC。”
从带宽考虑,Gelsinger认为,业界将从今天操作单个视频流的.11b网路迈向明天的.11a网络,最终演变成能处理多个视频流甚至高清晰度视频流的.11n网络。思科的一位高级技术分析师指出,只需增加几个美元,OEM就能利用多个射频模块来处理多视频流。
今天,UWB拥有超过100Mbps的带宽,但它的有效范围仅限于10米之内。甚至连其提倡者都只称它为面向室内一组多媒体系统的解决方案。
电话线联网大约占有7%的家庭网络市场,这要感谢那些提供DSL业务的电信运营商在他们的网关和路由器中采用HomePNA()的技术。但每个家庭平均只有2至3个RJ-11插座的事实,以及因质量不高的布线而导致的可靠性问题都使分析师Scherf认为该技术正在逐渐衰落。
退出HomePNA联盟的德州仪器(TI)无线产品行销总监Bill Carney亦有同感。“运营商正在呼吁采用Wi-Fi,而且我不记得有任何一家公司表示要在下一代网关或路由器中采用HomePNA技术,”他说。
不过,CopperGate通信公司已经开发出可提供高达128Mbps带宽的第三代HomePNA芯片。据该公司销售与技术支持总监Nadav Katsir透露,一家DSL芯片组制造商(可能是协助定义HomePNA的Broadcom公司)正准备提供采用这些芯片的网关参考设计；而一家中国运营商计划在酒店对HomePNA 3.0进行现场测试。
正如DSL供应商在推动基于电话线的HomePNA技术一样,有线运营商正在驱使家庭网络采用MoCA技术。这个由九家公司组成的联盟包括机顶盒供应商、有线电视运营商、零售企业以及新兴的Entropic通信公司,它设计了一款270Mbps的芯片。
Parks Associates的Scherf再次强调,平均每个家庭最多只有2或3个房间布置了同轴电缆。其他人则指出,无论是MoCA还是802.11都面临安全及干扰问题,因为网络通信流可以从户外被截取。
该领域的另一项新兴技术是来自HomePlug 联盟()的电力线联网。不过,该组织的HomePlug AV(一种针对多媒体的100Mbps规范)目前正徘徊在十字路口。
今天的家庭网络使OEM面临一道多项选择题。“我们需要根据墙壁上已有的接口以及用户对连接技术的喜好来进行选择,”索尼电子公司网络与系统架构部副总裁Scott Smyers表示,“所有这些网络,包括UWB,都是IP(互联网协议)网络中根本不同的物理层。如果我的产品具有IP连接,我就能直接把它与其它任何IP网络相连。”
作为数字家庭工作组的主席,Smyers一直致力于标准化更高层次的实现问题。该联盟将在4月发布一份如何在媒体流中实施HTTP的指南。第一款贴有该联盟标志的兼容产品预计将在年底前上市。
作者:麦利
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