HomePlug试图在家庭联网市场对WLAN提出挑战

为了让宽带连接遍布每个家庭,HomePlug电源线联盟正在重新起草一个全新的规范HomePlug AV,它将针对在家庭电源线上传输音/视频流进行优化。

“无需新连线”是HomePlug联盟在2002年喊出的口号,它试图利用现有的电源线提供14Mbps的吞吐量,从而在家庭中普及宽带连接。该组织宣称,在家庭接入市场,它的方案将是802.11 WLAN的强大竞争对手,但迄今为止,大部分厂商都没有接受这个观点。

当该联盟努力游说芯片公司和系统制造商进行这方面的开发和推广时,WLAN系统已经夺取家庭联网应用的一部分市场份额。“WLAN和HomePlug都具备提供宽带连接的能力,”HomePlug电源线联盟的主席Peter Kempf表示,“但无线方案的额外好处是移动性。”

现在,HomePlug联盟的供应商正设法从另一个角度向WLAN发起攻击。他们宣称,即将面世的新规范是比WLAN更好的家庭音/视频流传输方案。

芯片组成本

HomePlug阵营的一些成员指出,在WLAN上投入的市场宣传费用比HomePlug多是WLAN在家庭接入市场胜出的原因之一。但除此之外,Wi-Fi得以占据优势的一个更突出的原因是芯片组的成本差异。

目前,在路由器或其它网络产品中实现802.11b的成本大约是10美元左右。市场调研公司Parks Associates的首席分析师Michael Greeson指出,竞争解决方案必须在成本上与之进行较量。

然而,HomePlug迄今为止还比不过WLAN。据Kempf透露,将HomePlug添加到设计中将需要花费12至15美元。

随着第二代芯片组的发布,HomePlug的芯片成本将更接近802.11b的价格。但即使它们能在成本上打个平手,HomePlug供应商还面临数据传输率的问题。align=RIGHT VSPACE=12 HSPACE=12 ALT="图:NetGear公司的HomePlug 1.0电源适配器允许通过家庭电源线连接以太网。">

HomePlug 1.0系统的最大吞吐量是14 Mbps,而802.11b WLAN系统是11 Mbps:HomePlug胜出。但大部分WLAN供应商已经越过802.11b系统,转向开发802.11g或802.11a架构,从而将数据率提高到54 Mbps。而且,像802.11b芯片一样,.11a/g芯片的成本正在迅速下降,从而促使OEM倾向于采用WLAN设计作为家庭联网解决方案。

“现有HomePlug技术能提供的真正吞吐量大约是3至8 Mbps,”思科系统Linksys子公司的技术负责人Allen Huotari指出,“这远低于802.11g和.11a系统所能提供的速率。”

重新打造规范

设备制造商已经明显意识到HomePlug的问题。西门子曾是该领域的一颗明星,但它现在已经放弃HomePlug项目。Linksys公司虽然拥有针对HomePlug的桥接设备和一种电源适配器参考设计,但仍侧重于WLAN领域。Iogear公司、Phonex Broadband公司和NetGear公司对HomePlug的兴趣正在上升,但远低于对WLAN的兴趣。

不过,业界对于新的HomePlug AV规范期望很高。“大家想知道下一步计划是什么,”Kempf说。对HomePlug而言,下一步是制订一个为在家庭中发送多媒体数据而优化的规范。

WLAN业界正在考虑改变媒体存取控制(MAC)层以支持先进的服务质量(QoS)功能,与此同时,HomePlug阵营考虑从头开始完全重写其规范,HomePlug芯片供应商Intellon公司的产品行销经理Arnaud Perrier表示。

他指出,音/视频系统供应商并没有选择WLAN系统开发所采用的以太网模式作为信号传输的基础。“视频流本质上是同步的,”Perrier说。因此,通过新规范,HomePlug联盟试图打造专为视频传输优化的解决方案。

“通过从头重新定义,我们能够实现802.11做不到的一些事情,”HomePlug的Kempf表示。

目前,HomePlug联盟已经收到5份关于AV规范的提案。Kempf透露,该组织正在对各种技术进行比较,并可能在年底前决定采用哪种解决方案。

由于尚未作出决定,HomePlug的支持者们不愿谈论候选的具体技术,但他们描述了该技术预计将能提供的数据率。

为了支持诸如高清晰度电视等高带宽数据流,HomePlug AV系统将需要提供50Mbps左右的真实吞吐量。争论的焦点之一是:为实现这样的目标,该AV规范是否应定义一个100或200Mbps的峰值吞吐量。虽然200Mbps在某些提案中是可能的,但分析师Greeson认为,100Mbps可能是该规范的极限值。

最大的问题

不过,设计师们仍必须回答的问题是,升级到100 Mbps以及针对多媒体流进行优化是否足以让HomePlug从WLAN系统中抢夺用户。显然,WLAN阵营也在向前发展,为802.11规范添加各种扩展功能以支持音/视频流。为802.11 MAC定义了QoS的802.11e规范已经提出草案,并可能在2004年得到批准,业内观察家表示。而且芯片组供应商正准备支持802.11e中定义的QoS功能,因此802.11与HomePlug将面临一场新的斗争。

至于哪个阵营将赢得下一阶段的竞争,一些观察家表示,结果不一定是非输即赢。HomePlug/无线融合网络可能是处理音/视频传输的最佳选择。在这种模式中,HomePlug AV技术将被用于建立家庭主干网。然后,终端用户可以在家中各个地方连接超宽带或802.11无线接入点,以便在最后几英尺传输音频、视频和数据流。

Greeson认为这种方案在家庭联网环境中是可行的。他表示,随着无线成本不断下降,无线接入点将嵌入在各种设备中。但为了使这种模式更有效地工作,系统需要一个强大的主干网将内容从一个房间传送到另一个房间,而HomePlug AV正是合适的技术。

Huotari也看到了采用HomePlug AV作为主干网的价值,但前提是该规范在90%的情况中都能提供50Mbps的速率。

这将促使HomePlug的支持者尽快兑现他们的承诺,无论这个新规范将被用于构建无线主干网还是单独的网络。Kempf表示,基于AV规范的芯片将在2004年年中面世,终端用户系统将在明年圣诞节前摆上零售商的货架。

作者:柯南