在经历了缓慢启动之后,HomePlug电力线联网技术开始表现出迅猛的发展势头。新规范的制定、一些高知名度厂商的介入以及使技术潜力得以最大发挥的重组努力等都推动了该技术的发展。
这些变化应该有助于HomePlug电力线联盟巩固该方法的地位,使之成为未来几年中Wi-Fi联网方案的补充,并作为自动化家庭系统及电器的使能者和控制者而获得发展动力。这也有助于其超越以太网和一些更不知名的竞争技术,成为家庭网络有线骨干网的有力竞争方案。
图1: 高速传输速率使电力线网络成为Wi-Fi技术的有力补充
英特尔、思科下属的Linksys和摩托罗拉最近都以赞助商成员的身份加入HomePlug联盟,从而有利于该技术的音/视频以及电力线宽带(BPL)标准被IEEE、欧洲电信标准协会以及其它标准组织接受。此外,重组后的HomePlug实施者理事会将包括3个垂直工作组,分辖三大规范:面向室内宽带网络的1.0 + AV；面向宽带电力线接入的BPL；和面向较低带宽控制应用的家庭自动化。
各成员公司还将就针对AV和BPL的通用媒体存取控制(MAC)芯片等领域展开合作。与CableLabs类似,HomePlug正在努力成为互操作现场测试的发起者和标准开发论坛。
如果说之前业界对英特尔选择有线家庭骨干网持怀疑态度的话,那么这些疑虑现在已经烟消云散,因为前不久这位芯片巨头不仅重申它对电力线联盟的支持,而且加入摩托罗拉等公司的行列一起向电力线芯片制造商Intellon公司投资了2450万美元。Intellon的IP属于第二代HomePlug AV规范核心技术中的一部分,并已于8月初获得了HomePlug联盟的认可。
在目睹电话线联网令人失望的成绩并转而采用同轴电缆之后,英特尔这位数字家庭的坚决拥护者又将目光重新投到了2000年HomePlug联盟初创时引起其兴趣的网络技术上。“我们从不讳言我们的有线骨干网策略选中了HomePlug AV。”最近被任命为HomePlug联盟主席的英特尔电力线促进总监Matthew Theall声称。
“无线技术很伟大,人们将在任何地点不间断地使用无线技术。”Theall说,“但我们也相信家庭内部存在对有线骨干网的需求,这样用户才可以在室内传输3或4个不同频道的高清电视节目。”
与1.0版本的14Mbps相比,HomePlug AV规范所提供的200 Mbps额定吞吐量可谓大幅度的提高。这项新规范专门针对多媒体传输设计,能够推进HomePlug超越1.0版本的数据网络设备,并进入更为广泛的消费类电子产品领域(这些产品有待能够访问家庭网络)。
“英特尔支持HomePlug的决定使得整个计算机产业都开始倾向于面向有线家庭网络的电力线技术。”专注于为新兴市场提供战略的Minova科技公司的创始人兼总裁 Mark Kirstein表示,“而且,由于家庭网络在初期阶段被排除在计算机领域之外,因而HomePlug在如何使媒体内容进入家庭网络方面就变得十分重要。”
尽管自今年第一季度以来,一直有实现HomePlug AV规范的FPGA面世,但是要到第四季度才会有芯片组面市。首款数据网络产品预计会于2006年的第一季度末出炉,而直到明年第三、四季度,市场上才会相继出现采用电力线联网技术的消费类电子设备。
届时,像Comcast和Echostar(经营Dish网络)等有线电视和卫星运营商都将换一个角度看待HomePlug AV,将其视为家庭内部分配视频、语音以及数据的可选方案。HomePlug 1.0的吞吐量仅有14 Mbps,并无法满足上述要求,但少数运营商对早期基于FPGA的AV规范测试颇感兴趣,这种规范可以在同轴电缆上运行。运营商们现在希望看到真正的芯片实现测试。但是,Theall指出,目前HomePlug联盟还未做出任何承诺。
吞吐量比较
尽管如此,即便是基于电力线,下一代HomePlug标准仍有可能最终获得所需的动力,成为尚未获得批准的IEEE 802.11n(100+ Mbps)标准的补充,并挑战由同轴电缆多媒体联盟(MoCA)提出的相关技术。后者的吞吐量在理论上达到了250Mbps,现场测试则在100到120 Mbps之间。
“即使在条件苛刻且易受干扰的电力线环境中,HomePlug实际吞吐量的平均值也在70 Mbps到 125 Mbps之间,”Radio Shack公司合作技术总监兼HomePlug实施者论坛理事会主席Pete Griffin介绍,“在电力线装配极为陈旧的建筑物中,你或许会发现吞吐量的骤降,但绝对不会降到无法承载满足完全服务质量(QoS)的HDTV、CD音频流或类似数据的水平。”
Griffin相信,在HomePlug联盟现场测试的基础上,第二代HomePlug规范将满足运营商的最低带宽要求。“我们期望随着技术的成熟,HomePlug规范能够在此基础上更上一层楼。”他说。
英特尔不将家庭网络技术局限于WLAN的做法与许多观察家对新兴的数字家庭技术所持的观点相符。例如,市场调研机构Parks Associates预计,在今后两到三年间出售的家庭网络中,超过半数都不会采用单一技术,而会结合有线骨干网,比如电力线(HomePlug)、同轴电缆(MoCA)或电话线(家庭电话网络联盟,HPNA),还可能结合Wi-Fi或超宽带等无线扩展技术。
HomePNA 3.0扭转局势
所以,不要将任何一种方案踢除出局,尤其对MoCA电缆而言更是如此。第三代电话线规范HomePNA 3.0也可能帮助电话线方案赢得设计中标,新规范的理论吞吐量为128Mbps,其中90%体现在MAC层。一些运营商一直在有限的几款产品中配置HPNA 2.0规范,而相关的HPNA 3.0产品也即将推出。
“电话线在这点上准备的相当到位,因此,关注它如何利用HomePNA 3.0向前发展就变得十分有趣。”Parks Associates 公司负责研发的副总裁Kurt Scherf表示。但是他补充道,从全球角度来看,HomePlug至少具有和HPNA或MoCA同样好的机会,因为家庭中的电源插座随处可见。
MoCA于去年春季完成了现场试验,并计划在今年11月底展开产品验证,并于第四季度批准其已完成的规范。
该技术的主要芯片供应商Entropic Communications公司正在出售芯片,并暗示各有线运营商早已展开了相关工作,并成为该技术的主要推动力量。
同时,Entropic认为,有线运营商正在寻找高于HomePlug所提供的带宽。“运营商所需要的是100Mbps的网络吞吐量,”该公司的技术副总裁Anton Monk表示,“部分运营商也许能够搭建20或50Mbps吞吐量的系统,但不管这个数字是多少,真正的问题在于:当你部署到某个家庭时,可以获得这个速度吗？或者一旦系统无法工作,是否需要花费200美元提供技术支持服务？运营商需要某种承诺或协议,即他们所提供服务的家庭中95%或98%的网络传输能力都要非常强。”
但是Parks Associates的Scherf却认为,似乎很少有电信公司能做到这一点。“他们仍然对各种解决方案的性能感到困疑惑,如这些解决方案的抗干扰能力如何、安全性能如何、成本怎样,以及将需要多少额外的处理能力等。”他指出,“他们需要在接下来的一年到18月中对各种信息进行整理归类,从而决定选择何种方案。”
作者: 柯德林
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