知识产权(IP)自90年代中期从“家庭作坊”起步以来,正在逐步成为高科技领域中一个日趋成熟的部分。这种日渐增长的成熟性将需要相同复杂度的IP产品与之匹配,而这些产品则是由更加成熟老练的IP供应商所提供的。IP客户将需要专门针对其不同市场应用的更高集成度的IP模块,原因在于今天的SoC平台中,大多数IP模块都是预集成、预验证且已经通过检验的。而选择IP供应商的方法也将成熟,很大程度上取决于供应商能够为产品提供的方法、工艺和验证级别。
随着我们向更高级别的集成SoC构建模块转移,基于标准的IP产品也将继续涌现。标准制定机构将推出新的不同技术(如最近发表的CE-ATA标准),而且总会存在一个市场来完备这些标准。像ARM、MIPS、ARC和Ceva等著名的IP供应商,将继续在推出带微处理器和DSP的产品中扮演主要角色。但是即便是这些公司,也必需设法补充技术不足以使自己更加完善。此外,Virage Logic等供应商的专有IP也在不断升级。
另一个从90年代末期开始,而且今天仍在继续进行的转变我将其称之为自然选择。5年前,这个领域有近800家IP供应商,其中大多数的年收入在100万美元以下；今天,这个数字已缩减到了200家左右,它们大部分的收入仍在100万美元以下。但是根据Semico Research公司的统计调查,年收入在100万美元及以上的IP供应商的数目增长了6倍。
达尔文理论在这里所起的作用就是选择性,对IP供应商的各种新要求正在建立一种更为严格的选择流程。仅仅考虑一家公司的稳定性或者是IP RTL本身的质量显然已经远远不够。客户需要一些证据,来证明一个IP能够在他们设计的SoC中工作。这样的要求在过去从来没有出现过,但是我却看到了这样的发展趋势。
随着设计复杂性的不断增加,以及更多功能性的东西也不断试图塞进体积更小的硅片中,保护与第三方IP供应商之间的关系从来没有像今天这么重要。对工程团队来说,要自己内部建立所有必需的IP是不可能的。
Collett International Research公司最近的一份研究报告指出,第三方IP的质量也优于内部建立的IP,而这点是寻求外部资源的另一个原因。到2010年,IP产业的规模很有可能发展到40亿美元。
IP市场已经大到可以孵化数个“家庭作坊”。用于测试及检验协议的IP验证软件和设备就是两个很好的例子。如果行业内再多冒出几家这种类型的公司我也不会感到惊讶。
基于标准IP的真正问题在于它如何在SoC中良好工作。一个供应商能够提供的围绕IP核的可交付使用(用来帮助客户就该IP进行设计)越多,那么该公司成功的机会就越大,而其客户的硅片一次成功率也就越大。
这些挑战愈发复杂的原因是缺乏一个标准接口,能够使所有IP模块与SoC的其余设计相连接。设计队伍越来越多的会从多个供应商那里获取IP,之后再将它们集成到单个SoC中。这时最为常见的情况就是,这些IP块的接口完全不同,而这必然会增加工作量和系统验证的复杂度。鉴于在当前复杂系统设计中IP的使用日趋频繁,因此拥有一个通用SoC接口至关重要。
然而,由谁来建立这个所有IP供应商和用户都会遵循的标准化通用接口呢？过去数年间人们一直在讨论这个问题并不断进行尝试,但是却很难有结果。只有领军企业投入大量人力和财力开发的标准接口,才能够容易得被行业所接收。
对可检验证据(证实IP模块按预期工作)的需要与所有其它成功因素同等重要,尤其是当设计继续从130纳米向90纳米、65纳米甚至45纳米工艺发展时。我们看到,随着新兴工艺技术的发展,掩膜成本正在从数十万美元增至数百万美元。因此,如果没有确切获知IP是否在进行光刻之前已经在所有极端状况下都进行了测试,就将IP集成在SoC设计中将冒巨大的风险。
几年之内,另一个转变也会在支持与客户服务领域出现。今天的客户期望IP供应商能够配备专业的技术队伍。IP创建者除了创建IP之外,还应该能够提供售后的集成支持。当然,关于主要工程师是在实验室工作还是以客户代表的身份进行服务,IP公司必须加以平衡。
By Jim Venable (jim_venable@), director of consumer electronics products in the embedded-solutions division of Mentor Graphics Corp.
作者Jim Venable (jim_venable@)是Mentor Graphics公司嵌入式解决方案部门的消费电子产品主管。
作者:Jim Venable
消费电子产品主管
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