中国成为Zilog找回昔日8位MCU辉煌的战场

在美国66个城市大张旗鼓地巡回宣传Zilog的股票最近在纳斯达克首次公开上市(IPO)之后,该公司首席执行官James Thorburn并未稍事休息就风尘仆仆地飞到上海,因为他认识到,中国是公司收复8位微控制器(MCU)失地的重要战场。

作为低成本白色家电和低端消费电子产品的制造基地,中国无疑成为8位MCU的大舞台,这里的工程师对其情有独钟。目前,Thorburn和公司正在为其上海的设计中心招募中国员工,以便与Zilog的中国客户在定义未来产品及在整合已有产品方面进行更紧密的合作。这些客户生产各种各样的的产品,从电冰箱到遥控器,从跑步机到玩具等。

“最令我们感到兴奋的是消费类电子市场。它占到了8位市场的50%,在未来4年中将增长10亿美元,”Thorburn说,“按我的观点,大部分增长将来自中国。”

Zilog正慢慢向无晶圆厂模式转变。目前,该公司在美国爱达华州的Nampa拥有一座5英寸晶圆厂,能生产基于0.6到1.2微米工艺的芯片。它还在菲律宾建有一家测试工厂。

这座晶圆厂生产该公司的老产品,且有赢利。Zilog计划一旦该晶圆厂不再赢利,就将它关闭,但拒绝给出时间表。更新的0.35微米芯片在台积电和台联电生产。“我们也在寻找其它代工厂。”Zilog总裁Michael Burger表示。

此外,该公司将其产品重心从通信重新转向8位MCU。作为其产品计划的一部分,Zilog推出基于其久赋盛名的Z8架构的最新8位闪存控制器系列——Z8 Encore XP。Zilog称该产品系列将提升其嵌入式8位架构的竞争力,因为它还将以39.95美元的价格提供一款带完整ANSI C编译器的开发工具。

Zilog的产品线与首次公开上市及无晶圆厂战略都是为了能在半导体领域,特别是在成熟但仍不断增长的8位控制器市场重新占有一席之地。ALT="图:2003年Zilog的销售收入分布。">

机遇和挑战并存

有分析师认为,Zilog正面临重现往日辉煌的最佳机会,但它面临一些严峻挑战。“Zilog打下的基础看起来将从一些发展中的产业和特定公司的发展趋势中受益。”纽约的一家投资银行公司SG Cowen Securities在一份报告中指出。

但“MCU市场残酷的竞争增加了风险。”该报告指出,“现在是摩托罗拉、Microchip和瑞萨科技统治着MCU市场,并且面临来自DSP和PLD供应商的潜在威胁。这些公司都有庞大的客户群,改用另一种产品带来的成本问题将使Zilog处于不利的竞争地位。”

Zilog成立于1974年,以其流行的Z8系列产品而声名鹊起。但该公司在发展过程中几经沉浮,包括1981年那次被石油巨头Exxon的股权收购,损失惨重。

Zilog在2000和2001年也备尝艰辛,其间它数次解雇员工,不少管理层也相继离职,包括前首席执行官Curtis Crawford。

“Curtis的思路是将Zilog重心定位于通信业。”Burger解释说。战略的背离使Zilog在“8位MCU业务面临断粮。”Burger说。运不逢时,就在通信业陷入萧条之时该公司却推出了一系列面向通信的产品。“当时Zilog箭在弦上,但无处可发。” Burger感叹道。

在2001年发生的事也许是该公司遭受到的最大耻辱,Zilog陷入诉诸Chapter 11破产保护法的窘境。Zilog在2002年从Chapter 11法案中解脱出来,并在今年宣布,它已完成了每股12.50美元普通股的公开发售。

注意到Zilog最近已连续10个季度盈利的状况,管理层相信,公司正处在最佳战斗状态。这就是为什么Thorburn在其首次IPO路演之后,马不停蹄地赶往上海进行产品推广的原因。

但夺取中国市场并非易事,要使这里的工程师确信Zilog已经做好长期的准备尚需时日。Zilog清楚,在中国它将面临残酷竞争,特别是来自8位MCU霸主Microchip的强大压力,后者的规模是Zilog的6倍。

与Zilog类似,Microchip收入的40%多来自亚洲。在过去的几年里,Microchip年销售的增长最小都达到30%,有时甚至达到50%,这家芯片制造商正雄心勃勃地进一步拓展中国市场,包括计划投资0.5到0.7亿美元建立一家测试工厂。

新型Z8控制器

Zilog新战略的一个关键部分是为其Z8系列的8位MCU添加新和高级的外围电路。据Zilog称,总体上看,MCU市场是一块110亿美元的蛋糕,其中8位产品市场规模约为43亿美元。

该公司最新的Z8 Encore XP定位于安全、消费类、医疗和相关的嵌入式应用,该公司全球行销副总裁Michael Gershowitz表示。

Z8 Encore XP运行速度达到10MIPS。它有4KB的闪存、1KB的数据存储器、2个16位定时器、128字节的数据存储、A/D转换器和一个UART。它还整合了一个全范围的温度传感器和阻抗前置放大器。

带1kB闪存、20脚SOIC封装的版本在批量万只时售价为89美分,4kB闪存版本为28脚SOIC封装,相同批量时的售价为1.44美元(仅供参考)。

作者:马立德,陈得年