如果说过去两年还是Zigbee联盟的摸索年,那么如今该联盟可以“偷着乐”了,因为2006年将会有更多公司推出基于Zigbee标准的芯片方案,同时他们已由最初的各不相干搞生产转向真刀真枪的比武,而且这种竞争正不断升级,各公司争相打出低价、低功耗牌,也使原本就以这两方面见长的Zigbee技术更具有吸引力。据Zigbee联盟主席Bob Heile称,2005年全球仅出货100万片Zigbee芯片,2006年可能达到500-1,000万片,并且今年底会出现具备四个基本功能块(存储器、控制器、RF链路和天线)、3美元左右Zigbee解决方案,而不需要集成存储器、控制器的Zigbee前端芯片可能降至2美元价格以下,到2008年之前还会出现1美元的方案。
这种日趋激烈竞争的苗头对一个新兴标准和行业的发展来说是一件好事。事实上,Zigbee联盟内部已初步形成一条完整的产业链,这可在2005年年末于香港举行的ZigBee招待会暨展示会(Open House and Exposition)上体现出来。
在本次大会上,除了主要的芯片供应商飞思卡尔、Ember、Chipcon等携各自的最新方案悉数亮相之外,MCU厂商Atmel、Microchip、瑞萨等以及不少第三方设计/认证公司、研究机构和OEM也前来捧场,网络测试方案提供商Daintree Networks还演示了Zigbee Mesh网络的建立,并验证了多个成员公司Zigbee技术和产品的互操作性。据悉,2006年第一季度之前,Zigbee的认证程序可完全准备就绪,德国的TUV和美国的NTS为指定的测试机构。
低成本—Zigbee芯片竞争焦点
在争夺Zigbee领域首要供应商位置的游戏中,飞思卡尔在半导体行业的知名度和实力无疑帮了该公司很大的忙,而该公司完善的Zigbee开发工具套件也有很好的口碑。他们打出了“一站式”解决方案的口号,即提供从传感器、MCU到RF器件和软件的一整套面向各类Zigbee应用的平台方案,并强调其在汽车电子领域深耕多年从而可确保产品的高品质。除了早期的802.15.4/Zigbee收发器产品,其第二代Zigbee平台MC1320X收发器系列和MC1321X系列(SiP封装内集成2.4GHz收发器和MC9S08GT系列8位控制器)已经有样片提供,并计划在今年一季度量产,万片订购价分别为每片2.35美元和3.64美元左右(仅供参考)。
而号称第一个推出单芯片Zigbee方案的Ember进展也很积极,他们即有集成了无线电、存储器、16位控制器和第五代EmberZNet协议栈的单芯片完整Zigbee平台EM250(批量售价低于4美元),也可提供更低成本的无线网络处理器EM260(不含微控制器),使OEM能采用受欢迎的第三方微控制器来构建ZigBee应用,同时方便了为已有MCU的系统添加Zigbee功能。目前Atmel、TI是Ember的主要MCU合作伙伴,共推802.15.4/Zigbee芯片组。
另外一家较早进入Zigbee领域的芯片供应商Chipcon公司在低成本上表现也不俗,这一定程度上缘于它收购了ZigBee联盟中强大的堆栈软件供应商Figure 8 Wireless公司,并向其他芯片供应商授权。目前Ember等公司已在努力摆脱这一局面,据悉EM250的RF链路与其前几代从Chipcon授权得来的技术就截然不同,由该公司收购的英国Cambridge Consultants有限公司(CCL)从头开始设计。如今,TI又将Chipcon收编旗下,以完善其现有低功率无线产品系列并加强高性能模拟产品组合,可预见此并购事件将对Zigbee行业带来深远影响。
Chipcon目前已推出四代的SmartRF系列Zigbee平台,大部分为收发器芯片,第三代中的 CC2430是最新的一种单芯片方案,批量售价也低于4美元,在单个芯片上集成了ZigBee RF前端、128KB闪存/8KB RAM以及8051MCU。
除了以上三家公司,CompXs (被美国Integration Associates公司收购)也是最早通过“产品符合ZigBee规格”认证的供应商之一。去年第三季度末日本冲电气(OKI)与Integration公布了最新的ZigBee解决方案,该方案由OKI的LSI ML7065和Integration的ZigBee堆栈组成,但不含控制器。该方案已经获得了ZigBee兼容认证,于去年年末向全球供应。
安全监控成新兴热点,Zigbee中国推广刚刚起步
以上主要芯片供应商均表示,他们在过去一年获得了很多设计中标,应用领域涵盖照明设备、空调系统、自动抄表、医疗设施、家庭娱乐控制、无线鼠标键盘、物流甚至手机终端等等。这些公司还获得不少第三方设计公司的支持,例如,MaxStream、北京的郝立讯科技(Helicomm)、香港的Citycom、韩国的Korwin、台湾地区的ITRI等就在本次展会上展示了基于飞思卡尔平台的各种Zigbee应用模块(一般采用RS232、USB、JTAG等接口)。虽然第三方设计公司提供的模块会比客户自己开发的更加昂贵,但他们表示,这些模块已将最难设计的RF部分做得很好,对没有这方面经验的客户来说很有意义。
此次Zigbee Open House选址香港召开也体现出Zigbee联盟积极拓展亚洲势力范围的雄心。事实上,以三星电子为首的韩国Zigbee论坛和瑞萨牵头的ZigBee日本兴趣小组(SIG-Japan)已相继成立,而尽管华为等中国OEM公司也加入了Zigbee联盟,但Zigbee在中国还未得到足够的支持,“我们与中国信息产业部的相关单位有所接洽,但要取得实质性的进展还需要一个过程。”Bob表示。
Ember与中国自动仪表读取(AMR)系统/方案供应商华立仪表的合作则可看作Zigbee在中国推广和应用的里程碑事件。华立仪表推出了一系列基于Ember平台的电表和Zigbee模块,并于2006年开发燃气及水表。
“目前GPRS/CDMA无线抄表系统成本相对较高,而且还要向电信运营商支付一定费用,另一种电力线联网(PLC)技术运行则不十分稳定,所以Zigbee标准在无线AMR领域的前景应该不错,三者将共存。”华立仪表集团系统与电子产品工程技术中心的吕勇博士说。
Zigbee联盟的Bob指出,安全监控将成为新兴的Zigbee热点应用之一。油、气、水等监控以及矿工等从业人员的安全监控将为Zigbee提供很大的发展舞台。相信未来在中国也是如此,尽管Zigbee在中国的应用还刚刚开始。此外,业内人士指出,除了家居智能控制之外,照明、仪表等工业控制有望成为Zigbee在中国的先行应用热点。
作者:赵艳
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