Zigbee前景遭质疑,芯片推迟面市

当Zigbee几年前刚出现时,它的支持者曾设想这种基于IEEE 802.15.4规范的无线技术拥有潜在的巨大市场。在低吞吐量、短距离通信应用中,成本是第一王牌,而类似蓝牙、802.11x和802.15.3等规范的性能过于强大。但对于一些Zigbee支持者来说,当初的设想并没有成为现实。

例如,飞利浦半导体公司已经改变了它对Zigbee的立场。“尽管飞利浦是Zigbee的早期倡导者和积极支持者,但我们不准备声明何时将进入Zigbee芯片市场,”该公司商业链连接部副总裁兼总经理Paul Marino在接受采访时表示。

“的确,三年前飞利浦关于Zigbee目标市场的设想不再有效,”Marino说。这个表态恰巧发生在Zigbee联盟成员定于在美国西雅图召开大会的两周前,因而使人们质疑Zigbee的发展动力在哪里。飞利浦仍然是Zigbee联盟的成员,但今年4月飞利浦照明公司已经取代飞利浦半导体进入该联盟的董事会。

Zigbee的吸引力在于它在802.15.4上创建了安全和应用层接口。此外,它工作在免授权的频段上,包括2.4GHz(全球)、915MHz(美国)和868MHz(欧洲),分别提供250kbps(2.4GHz)、40kbps(915MHz)和20kbps(868MHz)的原始数据吞吐率,其传输范围介于10到100米之间。它号称拥有很长的电池寿命(以月或年计)、低至3美元的材料成本以及极大的可伸缩性(每个主设备可以支持64,000个节点)。Zigbee适用于网格和星型网络拓扑或者这二者的混合拓扑。VSPACE=12 HSPACE=12 ALT="图:Zigbee面临激烈竞争">

Zigbee曾被认为是联网家庭、联网工厂、玩具、游戏机、医疗设备和汽车应用的理想解决方案。不过,尽管Zigbee在规范方面的工作进展比一些替代方案快,但用于这些假想应用的芯片迟迟没有出现。迄今为止,Zigbee的影响主要局限于工业自动化领域。最终的Zigbee规范定于今年第四季度公开发布,其互操作性测试仍在进行之中。

Marino表示,飞利浦半导体曾预期Zigbee会渗透到消费电子领域,如游戏机和包括键盘、鼠标在内的计算机外设。但游戏控制器制造商坚持选择专有的无线解决方案,而计算机外设生产商对蓝牙技术的态度开始转热,因为采用这种格式的设备价格正在急剧下降。

与此同时,Zigbee面临一些新兴替代方案的挑战。2003年6月,爱立信公司提出了一种竞争技术,即Bluetooth Lite,它基于蓝牙射频和经过修改的基带技术。这项新的衍生标准旨在将以移动电话为核心应用的蓝牙标准扩展到工业控制市场。

“现在,0.9版的Bluetooth Lite仍然是爱立信的一个内部项目,”爱立信技术授权公司首席科学家Jaap Haartsen表示。尽管爱立信试图营造有利于Bluetooth Lite的舆论,但经过一年努力尚未成功获得一家标准机构或一个行业组织的支持。

“同蓝牙特别兴趣小组(SIG)和其它标准组织的讨论需要花费比预期更长的时间,”该公司行销副总裁Johan A. angstrom kesson承认。

另一个潜在的挑战者是IEEE 802.15.4a,它被提议为替代IEEE 802.15.4的PHY方案。超宽带技术预料将成为这种无线电提案的强大竞争者,尽管它目前仍处在研究阶段。

IEEE 802.15.4a研究小组的诞生源于业界对精确定位跟踪应用的强烈兴趣,目标是提供1米以内的精确度,并维持低成本和长电池寿命。802.15.4a倡导者指出,原有的802.15.4方案并不针对这些应用,如货物标签和跟踪、基于位置的库存控制管理或下一代家庭及工厂自动化。

IEEE 802.15.4a小组的参与方包括Zigbee开发商、有源RF识别技术的用户和提供超宽带解决方案的半导体公司。据知情人士透露,参加者包括摩托罗拉、意法半导体、飞利浦、三星、三菱、IBM和瑞萨,以及从事超宽带技术研究的先锋Staccato通信公司和Aetherwire & Location公司。飞利浦半导体证实它正在关注该研究小组的活动,但拒绝做进一步的评论。

尽管存在这类活动,Zigbee仍然有坚定的支持者。In-Stat/MDR公司首席分析师兼融合市场与技术部总监Joyce Putscher并没有打算更改她的预测,即802.15.4/Zigbee节点和芯片组的年发货量到2008年将超过1.6亿套。“飞利浦半导体可能决定把现在的研发重点放在其它领域,但稍后它还会进入这个市场,”Putscher表示,“802.15.4/Zigbee正在积聚动力。Honeywell、Leviton、Eaton、飞利浦照明以及其它公司都看到需求正在腾空而起。”

“Zigbee联盟将证实事情正在按计划进行,”该联盟主席Bob Heile表示,“很多目前在开发802.15.4兼容器件的公司将继续他们的工作。”

照明和楼宇自动化将是Zigbee最显而易见的应用。“该平台还将被广泛用于工业监视和控制应用,”Heile表示,“我预计2005年将出现迅速扩张的情景。”他指出,802.15.4a项目是对Zigbee的补充。的确,该联盟已经建议802.15.4a研究小组扩大覆盖范围(超过100米)、提高在恶劣操作环境下的鲁棒性并设法支持高速运动设备之间的移动通信功能。“当802.15.4a在2005年底或2006年初问世时,其规范与Zigbee只会有非常少的重叠,”Heile强调道。

作者:吉田顺子