H.264被视为中国发展3G手机媒体处理器的契机

2003年年底,上海同济大学超大规模集成电路研究所属下的芯华微电子宣布其针对3G手机市场的媒体处理器“神芯一号”研制成功。不久前,该公司又紧锣密鼓地在上海组织了一次产业化研讨会,邀请了包括上海西门子、LG电子、大唐电信、上广电等手机和家电厂商以及有关政府部门的官员共同商讨其产品的商业化前景。

尽管“神芯一号”的单芯片方案还在酝酿之中,同时H.264的专利收费问题和产品的验证问题还没有最终解决,但芯华微电子对基于H.264的媒体处理器寄予巨大的期望。芯华微电子董事长兼首席科学家林争辉称,多媒体在3G上的应用是其20年集成电路研究生涯中所观测到的中国IC产业的最大发展机遇,他说芯华微电子的目标之一就是要利用这个机遇并让公司在NASDAQ上市。

芯华微电子没有透露“神芯一号”的技术和测试细节,也没有在公开场合演示其产品。据芯华微电子有关人士介绍,目前的原型产品由双芯片方案构成,分别在台积电和中芯国际采用0.18工艺一次流片成功。该芯片组的主设计师林涛介绍说:“神芯一号从应用角度来说就是媒体处理器,目前它可以完成MPEG-1/ MPEG-4 Simple Profile/H.263的加解码,还配有I²S数字音频接口。”林涛表示,他们的主要目标是为3G手机提供支持H.264媒体处理器,但现阶段的产品也可以用于2.5G手机等应用领域。

尽管目前“神芯一号”的双芯片原型方案还没有支持H.264,但芯华微电子已经把注意力集中在支持H.264的媒体处理器上。“去年年底ITU与ISO已经投票通过H.264 标准,和MPEG-2及MPEG-4相比,H.264明显提供了更高的压缩率和更好的图像质量,使得在48kbps的数据速率下就能够传输高质量的多媒体视频信号,这将使H.264成为2.5G和3G手机媒体传输和压缩的最佳技术标准。”林涛分析道。

林涛引用第三方的数据显示,全球2.5G和3G多媒体手机将从2004年的247万部猛增之2005年的1706万部,并在1010年以前一直保持高速增长。此外,支持高清视频的影碟机、机顶盒以及数字摄像机等也将以平均约25%的年增长率发展,由此将带动系统级媒体处理器市场以25%年增长率扩张。“这个市场平均每年的规模将达到100亿美元,而基于H.264的产品年均市场产值有望接近1,000亿美元。”他说。VSPACE=12 HSPACE=12 ALT="在系统级媒体处理器这个多级世界中,中国公司可以扮演重要角色。">

林涛曾经担任美国NeoMagic公司(著名笔记本电脑图像芯片供应商,目前也已经进入3G手机媒体处理器产品市场)的资深研究员。他强调,现在正是中国公司进入媒体处理器开发的关键时期,而H.264的推出和中国手机制造业的崛起正好提供了一个契机。“未来是系统级媒体处理器的时代,其出货量将远远超出通用32位CPU的累积出货量,而这个市场将没有国际巨头可以单独垄断,是一个多极世界,其中中国公司可以扮演重要角色。”

参加研讨会的制造商们对芯华微电子在媒体处理器上的长远规划表示了相当的兴趣,不过在征求意见时他们表现地比较谨慎。本地制造商的典型反应是他们需要了解未来产品的性价比以及供应商的产能和质量保障后才可能有具体表示,而芯华微电子则透露目前该公司正在和长虹、波导、海尔进行合作洽谈。

一位不愿透露姓名的分析人士指出,虽然芯华微电子在媒体处理器开发上已经取得阶段性成果,但对于一个创立才两年左右的小型IC设计公司来说,要成为中国市场3G媒体处理器的领先厂商并在NASDAQ上市还可能遭遇很多困难和未知因素。

不久前,NeoMagic已经正式推出针对手机和其它掌上应用、支持MPEG-4和H.264的媒体处理芯片,并已经可以向客户提供工程样品,而一些其它本地设计公司也在陆续推出相关产品。但在芯华微电子的计划中,其单芯片的H.264媒体处理器要在2005-2006年才有望流片。在产品成功地商业化以前,芯华微电子已经面临来自国内外的强大竞争挑战。对于这些可能的挑战,芯华微电子董事长林争辉并不回避:“我们必须加速产品的研制和产业化进程,我们期望在资金、技术和政策引导方面得到各方更大的支持,这也是本次研讨会的一个目的。” 林争辉表示。而上海市科委主任俞国生认为,政府对一个具体项目的评估,主要看这个项目是否有助于完善区域内的电子制造产业链,也包括产品的导入时机和性价比等。

此外,H.264的成功商业应用也还有一些潜在的变化因素需要引起开发商和制造商们注意。诚如IEEE图像信号处理和通信技术委员会资深会员、清华大学电子工程系何芸博士所指出的,H.264的应用推广有待最终解决两个问题:其一是H.264的专利收费的问题,其二是H.264产品的验证问题。

“以前MPEG-4没有形成大量市场的原因之一是其专利使用分类和收费规则太复杂,而H.264的专利收费问题目前还没有定案,因此国际厂商对大量推出支持H.264的产品多持谨慎态度。”何芸表示。她还介绍,负责H.264专利收费事宜的Via Licensing公司(Dolby 的一家下属公司)有望在2004年初完成专利收费的实施政策,并在2004年9月开始执行。

有关收费,林涛补充道:“由于制造商要求降低收费的呼声很高,预计H.264的专利收费要比MPEG-2和MPEG-4低很多,这对中国制造商是有利的。”不过何芸指出,制造商必须保证相关的整机产品年产量在100万以上才能不计较专利费问题。

另外,支持H.264的产品面临的第二个问题是如何进行产品验证。何芸介绍说:“H.264联合专家组属下的验证小组有关验证条款的工作业已完成。和MPEG-2-4和MPEG-4-4验证规定一样,H.264验证对于码流和解码器的正确性给出了分步骤、系统的验证方法。验证不能保证某个产品一定不出现问题,但它给出了产品符合规范要求的基本指标。”不过,H.264产品验证的具体实施细节目前还不清楚,这些是开发商和制造商必须密切关注的。

为此,何芸提醒中国厂商注意国际发展潮流:“3G手机中已经开始采用 MPEG-4 Simple Profile,这已经为很多国际手机厂商接受(3G组织),因此H.264不一定能够在3G手机中获得广泛流行。不过整个3G市场采用多种编解码标准也是有可能的。”

作者:倪兆明