IC供应商开始担心其在手机市场的前景

英特尔和爱立信最近更清晰地定义了他们对未来移动手机架构和应用处理器的构想。他们的结论无疑将影响整个行业,特别是那些将图形处理器视为进入移动系统之敲门砖的芯片供应商。

爱立信移动平台部总裁Sandeep Chennakeshu最近谈论了公司为其下一代移动平台寻找代工伙伴的计划,并宣称爱立信的单芯片架构可以提供“完全的自由和灵活性,既可以将电信CPU和应用CPU合在一起,也可以将二者分离”。

在美国加州硅谷,英特尔公司则刚刚公开了其下一代Xscale处理器Bulverde技术及其MMX多媒体扩展指令。预定于2004年正式推出的该器件可以使手机制造商无需使用额外的应用处理器就可构建多媒体手机。

那些努力想在移动市场插入一脚的PC图形芯片供应商则开始变得坐立不安,因为英特尔Bulverde处理器或爱立信下一代单芯片架构移动平台上市时间的早晚,理论上会影响到诸如ATI、NeoMagic、Nvidia和Silicon Motion等公司是否能在移动手机的多媒体应用处理器或协处理器市场上站稳脚跟。

与此同时,“应用处理器和电信CPU的双芯片架构还能轻松保持一段时间,”Jon Peddie Research公司的一位分析师Kathleen Maher说,“因此它能为目前的手机供应商提供价格最好的方案。”这一事实对于那些生产图形芯片的公司来说是一个充满希望的好消息,她强调。

Chennakeshu明确表示,他现在真正想要的是“一个增值代工厂,”而不是一个简单的ASIC合作伙伴。以前在索尼爱立信任CTO的Chennakeshu相信,这一经历使他很重视把用户的要求融入到新架构的定义中。他补充道,他已经很熟悉用户真正需要什么样的多媒体功能、应用和服务。

不过,一个很大的问题是,如何为多媒体手机设计一种“完全灵活的”单芯片架构,以及如何确定基带处理器和多媒体处理器之间的分工,使之最适合处理各种不同任务。“看看如今的基带和应用处理器吧。这类处理器中经常不是只有一个CPU,而是有两或三个CPU,”Chennakeshu指出。

显然,爱立信想要的是单芯片,但工程师也要求其具备最大的灵活性。在蜂窝手机行业中,“两个最重要的器件就是电话部分的基带处理器和应用部分的应用处理器,”Silicon-Insider的编辑兼微处理器分析师Jim Turley说,“从爱立信的角度,它想把这两部分合在一起是有道理的。”VSPACE=12 HSPACE=12 ALT="Chennakeshu希望开发一个完全灵活的单芯片解决方案。">

做到这一点的最好办法,他说,就是“设计一种架构、框架或总线结构,它允许在芯片投产以前在设计中添加或去除处理器。”

灵活性是Bulverde处理器的核心,该芯片是英特尔最近演示的名为Universal Communicator的Wi-Fi/蜂窝组合式概念设备的基础。虽然该设备与TI今年早些时候展出的Wanda概念设备相似,但英特尔宣称它的功能超过Wanda。英特尔首席技术官Pat Gelsinger表示,该设备包含了多项研究成果,包括在Wi-Fi和GSM/GPRS网络之间无缝漫游、先进的有机LED显示屏、以及一个更直观的键盘。不过,根据Gelsinger,短时间内不会有Bulverde产品上市。

谁来定义架构？

目前仍不清楚的是,有多大程度的下一代移动架构已经被芯片公司定义,以及哪些芯片供应商最适合并且可能以最好的成本实现爱立信移动平台部对其下一代架构的构想。

飞利浦半导体公司通信业务部执行副总裁Mario Rivas不愿说他的公司是否在争取成为爱立信移动平台部的代工伙伴。

飞利浦正在开发“架构映射”,它允许将某些多媒体功能(如MP3解码)在Nexperia平台上从一个应用处理器移植到一个基带处理器,同时保持实时代码的完整性。Rivas说:“我们的策略是,通过保留基带和多媒体处理器之间的地址和数据总线,尽可能使得知识产权可移植。”

从更广的范围来看,Rivas表示,业界需要一系列标准来定义二者之间的互连,以便允许基带和多媒体处理器之间的混合与匹配。

Turley指出,手机公司喜欢对基带处理器进行标准化,因为该器件需要监管部门批准。“而应用处理器就远没那么关键,因此你有空间进行尝试。”

Turley说,虽然图形供应商还有一线机会,但没有一家3D图形芯片公司曾在手机市场上获得成功。他指出,那些IC对于对电池敏感的移动设计来说是功能太强也太耗电了。

不过,Nvidia正试图挑战这个领域内的对手,诸如TI和英特尔。该公司有一组工程师专门致力于开发手持设备已近一年,并在最近通过收购MediaQ将其设计队伍增加了一倍,达70人,Nvidia的手持产品部产品推广总监Manish Singh说。通过完成这两个团队的整合,“我们可以比各自单独做要快得多地向移动手机市场推出我们的具备相机/成像或3D图形技术的产品,”Nvidia的副总裁兼负责手持产品的总经理Phil Carmack说。

Carmack虽然不愿描绘长期的路线图,但宣称Nvidia拥有与移动手机有关的重要知识产权。通过与顶尖的游戏软件内容创建商合作,“我们可以极大地影响”如何定义下一代的移动游戏体验,Carmack说。

而ATI则似乎已在新兴公司Tapwave近期推出的一款新PDA/便携式游戏机中找到了细分市场,它为该游戏机提供Imageon图形加速器,后者与摩托罗拉基于ARM的龙珠系列处理器组合使用。

低功耗视频/图形IC供应商Silicon Motion目前正小心翼翼地避开移动手机市场,并凭借其新的低功耗SM501移动多媒体协处理器致力于垂直嵌入市场,如PDA、车载信息系统以及其他的非PC产品。

作者:吉田顺子