领导一家提供新型物理集成产品的EDA供应商确实是巨大的挑战,但在Sierra Design Automation公司总裁兼CEO Pravin Madhani眼中,这不过是驾轻就熟的事情。Madhani表现出的轻松和自信很大程度上源自公司CTO Shankar Krishnamoorthy在工程上的悟性,Shankar曾领导过电子设计自动化领域中最流行集成工具的研发工作。
Sierra今年4月份声称,该公司新开发的平均每个通宵可处理1000万个门电路的物理集成工具Pinnacle具有比先前工具高一个数量级的处理能力,这在业界掀起了巨澜。对于这家设在加利福尼亚州Santa Clara的新兴公司而言,这无疑是一大创举,因为Sierra将要挑战的是那些在业界最富盛名的IC物理设计供应商,如Synopsys、Cadence Design Systems和 Magma Design Automation。
但Sierra确实是一家值得信赖的EDA新兴公司,这不仅体现在公司的风险资本融资(公司适当地融资了500万美元)上,更重要的是Madhani 坚持“高效利用资本”的运作方式,即用最少的员工实现最高程度的自动化。
信任更多地源自两位合伙创始人的声望。Madhani本身就是一位成功的EDA创业家,他创立了新兴的布线公司Everest Design Automation并出售给Synopsys公司。Krishnamoorthy则在Synopsys公司工作了10年以上,他领导了两个广受好评的市场领先工具Design Compiler和Physical Compiler的研发工作。
2003年1月Sierra 创立之初除了构想外什么也没有,现在则聘用了23人,其中22人是工程师。Madhani表示,Sierra 开发的Pinnacle已经获得了“可观的收入”,客户包括东芝(Toshiba)、富士通(Fujitsu)和STMicroelectronics(意法半导体)。
Madhani自己也感叹:“这实在是一个奇迹!在不到17个月的时间里,我们经历了从两个人创业到开发出Pinnacle工具的风风雨雨,这引起了许多大型半导体公司CEO和CTO的关注。这也表明,只要能将适当的团队凝合在一起,你也能以高效利用资本的方式开发出优质的EDA产品。”
创业历程
Madhani在印度Mumbai的一个经商家庭中长大,他很小就清楚地知道如果要开创公司该从那些方面入手。但首先,作为对自己的考验,他通过了久负盛名的印度理工学院(Indian Institute of Technology, IIT)的入学考试。在IIT完成VLSI设计学业后,他于1991年赴德州大学(University of Texas)Austin分校攻读硕士学位。
Madhani表示:“因为整个家族从事的都是商业,因此最直接的方式就是自己创业,但是,你又不能脱离家族的业务,这样将只能在当地创业。”为此,他加入了Silicon Graphics公司,从事时序分析工具的程序编写工作。之后,他试图创立一家时序分析公司,但风险资本认为该领域潜在的市场太小,因此拒绝投资。
Madhani回忆了当时的情形:“当时我表示,如果在工具中考虑线延迟,那么该工具将具有更大的应用空间。”他将自己的想法告诉给Silicon Graphics公司布线专家Robi Dutta,接着两人决定创立Everest Design Automatio公司,开发基于形状(shape-based)的布线器。这一构想于1997年付诸实施,Everest获得了600万美元的风险资本。
Madhani表示:“在Everest,我编写了部分布线器代码。6个月之后,公司需要有人销售产品,这样我因需要而离开了工程开发。”
最大的一笔收入来自1998年11月,他将Everest以大约5000万美元的价格出售给Synopsys公司。Madhani表示,Everest只花了大概1500万美元开发软件。之后,Madhani在Synopsys公司从事了3年营销工作,他认为这是“难得的学习机会”。
2001年,当Synopsys购买了Avanti而物理设计计划仍然举旗未定时,Madhani认为这是自我调整的最好时机。他表示:“自1996年以来,我就疯狂地工作。”因此,他决定未来的1年半时间里与家人待在一起,尽管不停地有风险资本家探寻他的建议。当他年幼的孩子问他为什么不像他们朋友的父亲那样每天都去工作时,他回答说,现在是做些其他事情的时间。
对工程技术的热爱
与Madhani从小在创业的梦想中长大不同,来自印度南方的Krishnamoorthy则将目标锁定在工程技术上。他表示:“我的父亲是位计算机专家,我清楚地了解计算机领域发生的一切。因此,当我完成IIT的学业后,我选择了计算机科学和工程方面的工作。”
Krishnamoorthy也在Madhani一年之后,进入了IIT和德州大学Austin分校,顺便再说一下,他们俩互相认识。1990年毕业后,Krishnamoorthy作为一名研发工程师进入了Synopsys公司。1995年和1996年,他领导了Design Compiler研发团队的工作,那时Synopsys正在全力抵御新兴公司Ambit的强大竞争。之后,他领导了开发出Physical Compiler的PhysOpt研发团队。
Krishnamoorthy向Synopsys公司的前任副总裁Sanjiv Kaul汇报,Kaul最近也离开了Synopsys公司,去领导一家新兴的可编程逻辑器件公司。Kaul回忆道:“Krishnamoorthy是一位非常优秀的研发经理,因为他能真正理解客户的问题。为了成功,他全身心投入到产品开发。他不停的督促团队并带领团队实现目标。”
2000年,Krishnamoorthy仍然负责Synopsys公司的Route Compiler产品,他表示,由于购买了Avanti,“项目不可思议地停顿不前了”。但他一直待到了2003年1月,直到他与Madhani创立Sierra时才离开Synopsys。Krishnamoorthy表示:“在Synopsys工作10多年后,我开始问自己下一步该这么办,哪些经验是自己尚欠缺的。现在看来,我非常有必要近距离接触新兴公司的内部运作。”
Madhani表示,创建Sierra的想法源自他和Krishnamoorthy与众多业界人士进行的有关130纳米和90纳米设计容量挑战的探讨。从2003年1月最终确定创业到2月,他们募集了500万美元的风险资金并开始招聘其他工程人员。
Artiman Ventures的合伙人Amit Shah是Everest和Sierra公司的主导投资人,因此他非常了解Madhani。Shah认为:“Madhani是位意志非常坚定的创业家,他不仅了解商业基本原理,而且还清楚地了解自己知道什么、不知道什么,最为重要的是他知道如何与那些技术上比他强的人共事。”
创建一家新兴公司
对于熟知Synopsys公司全套运作模式的Krishnamoorthy而言,Sierra起步的最初日子确实有些步履艰难。他回忆了当时的情形:“当我步入墙壁上挂满电线的空荡办公室时,我觉得这确实是巨大的挑战。但从零开始创业的优势在于,你可以采用最新的工具和技术,从而显著提升效率。”
Madhani以前曾有过完整创业的经历,他认为第二次创业毕竟比第一次简单得多:“我预先建立好了各种关系,因此一切都显得驾轻就熟,这也使我很容易就与客户打成一片。”
经过广泛调查,他聘请来自Cadence、Synopsys和Intel等公司的一些顶级EDA工程师。他表示；“总体上说,我们聘用了所有的优秀人才。我告诉他们,我们需要解决一个大问题,那就是如何开发能每个通宵处理1000万个门电路的物理集成工具,但有些人并不相信我们。其实,吸引天才们最好的方式是告诉他们一个难以置信的问题,然后从中挑选出坚定的追随者。”
下一步挑战则是让团队有效地运转起来,挑战那些聘用数千员工的大型EDA供应商,当然这些供应商也一定会集中全部力量抑制像Sierra这样的新兴势力的挑战。”
Krishnamoorthy指出,摆脱困境的一条途径是建立自动化同盟。大型EDA公司一般会安排70到80名员工从事工程样板环境方面的研究,但Sierra根本不需要。工程师采用的是公开源代码的开发工具和高度自动化的系统,这样利用回归测试,每个小时都能剔除软件架构中的问题。
Madhani补充道:“至于其他的一切,我们采用外包的形式,因为像工资报表这样的工作可以很有效地借助互联网完成,完全不需要雇用额外的人员。”
全力以赴
Madhani表示,在Sierra启动之初,他和Krishnamoorthy都对1000万门电路处理能力解决方案完全没有把握。唯一的出路是利用像瓶颈计算和全局时序优化这样的新技术,重新设计提供物理集成的软件架构。
Krishnamoorthy表示,Sierra团队首先编写了物理集成产品中各个“引擎”设计目标的详细设计规范。这样,在7个月时间内,Sierra就推出了最早的测试版本。该公司征询了30或40个签证客户的意见,并从中挑选了一小部分参与合作开发。
这当中包括STMicroelectronics公司CAD部主任Jean-Pierre Geronimi,他表示:“我们对Pinnacle系统的高速度和高精确性印象非常深刻。”Geronimi还表示,他从一开始就同Krishnamoorthy建立了紧密联系,他对“Sierra的技术和信用都留下深刻的印象”。
Madhani补充道:“在Everest,我不得不销售产品,现在则是别的公司主动找上门。现在,我们还收到了更多超出产品之外的需求。”
一直坚信最优秀的EDA新兴公司不需要融入大量风险资本的Madhani并不担心资金问题,他表示:“我们现在的运营非常好,在收入和现金流方面,我们并不需要筹集大量资金。”Madhani还指出,Sierra仍有很多岗位空缺,而且是“有机地”增长。
但Madhani仍然期待增长,直到最终实现IPO。他最后指出,IC实现是EDA中最大的局部市场:“显然这个局部市场足以使Sierra发展成一家超大型公司,而且还可以在这个基础上从事其他方面的工作。”
作者:Richard Goering
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