大型硬盘制造商介入微型硬盘市场

随着MP3播放机的热销带火一度沉寂的微型硬盘市场,希捷、迈拓和东芝等硬盘制造商预计将生产1英寸或更小尺寸的设备。对许多公司而言,最终目标是找到合适的外形因子和接口,以便将这种驱动器嵌入到高销量的手机中。业内人士指出,这可能需要几年时间。

当老牌硬盘厂商开始准备介入这个市场时,位于美国科罗拉多州的Cornice公司正计划推出其第二代嵌入式1英寸硬盘。据这家新兴公司主管销售和市场的执行副总裁Scott Holt透露,他们的驱动器将被用于明年初推出的几款高端手机中。

Cornice设计出一种低成本应用方案,它将主CPU和存储器连接到一个简化的8位、20针接口上,而没有采用板上驱动控制器。该公司的下一代硬盘将沿着这个方向实现更进一步的改善,即把读通道处理任务交由主CPU完成,并将驱动器接口缩减为9或10针。

该驱动器将把峰值耗电从250毫安下降到230毫安,把非工作时的耗电从80毫安下降到10毫安以下。“后一个指标是关键,因为硬盘大部分时间都处于待机状态,”Cornice公司首席技术官Curt Bruner表示。

头号硬盘制造商希捷公司的总裁William Watkins透露,该公司将于今年晚些时候发布比2.5英寸更小的硬盘。希捷的发言人表示,该产品最初的目标是数码照相机和MP3播放机,而非手机。但该公司拒绝透露产品的细节。

与之不同,东芝公开表示,它计划推出0.85英寸的嵌入式硬盘,其中2GB和4GB容量的样品将在夏季末面市。这种驱动器的主要目标是手机和PDA。它的体积比目前的1英寸硬盘小1/3,功耗约为0.5瓦。

东芝认为,驱动微型硬盘市场增长的因素很多,例如手机和PDA要存储照片、下载的MP3和应用软件,而且它们正试图提供电视广播和GPS服务。“许多事情将成为驱动因素,而且手机本身也在变,”东芝美国信息系统公司的硬盘业务经理Amy Dalphy表示。

目前为止,没有其它硬盘厂商支持0.85英寸格式,许多人批评它在容量和成本方面太接近闪存卡。但Dalphy拒绝透露这种硬盘的价格。

根据Semico Research公司的数据,闪存的价格现在低于1美元/MB,而台式机硬盘的价格已经跌到1美分/ MB以下。Cornice的2G硬盘售价不到70美元,而128MB闪存卡的零售价高达40美元。

迈拓公司表示,它希望进入3.5英寸以下的硬盘市场,但没有提供任何特定的产品信息或时间表。一家熟悉迈拓的芯片制造商表示,迈拓在小尺寸硬盘方面比希捷落后6到12个月。VSPACE=12 HSPACE=12 ALT="图: 大型厂商介入小硬盘市场">

尽管如此,迈拓已经细致研究了移动存储的新兴市场。“0.85英寸硬盘定位于手机应用,而容量更大的1英寸硬盘将被数码相机用作可移动的存储部件或者成为中端MP3播放机的内置驱动器。”迈拓公司数字娱乐产品总监David Barron表示,“我认为嵌入式硬盘将获得越来越广泛的应用,但这需要时间。”

“IBM在1999年率先凭借340MB的可移动Microdrive进入1英寸硬盘市场。它采用CompactFlash(CF) Type II接口,瞄准的目标是数码相机,”负责推出这款产品的John Osterhout表示。

但数码相机主要采用闪存卡。所以,Microdrive的销售一直不温不火,直到苹果电脑把2GB和4GB的这种硬盘设计到其iPod Mini MP3播放机中。其它MP3制造商的仿效使Microdrive的销售进一步好转,如Creative Labs公司采用了该驱动器的一个嵌入式版本。

“我们找到了第一个大批量应用,而且我确信这不会是最后一个,”Osterhout表示。他目前是日立全球存储技术公司的业务发展总监,该公司是合并日立和IBM的存储业务部门而成立的。2004年Microdrive的销量将是去年的5倍,他表示。

现在,IBM开始向手机制造商推销各种嵌入式版本的Microdrive,以谋取更大市场。“目前尚没有一家手机制造商承诺使用硬盘,” Osterhout表示,“这是一个需要研究的领域。我不清楚何时能有明确答案,但我们相信,手机应用将催生一个可观的硬盘市场。”

苹果宣布,在今年第一季度,它销售了80.7万台 iPod,比去年同期增长10倍。大部分iPod使用东芝的1.8英寸硬盘。苹果最新的机型采用了1英寸Microdrive,自上市以来一直供不应求。

中国的南方汇通微硬盘科技有限公司也推出了采用CF II、ATA和USB接口的2GB和4GB 1英寸硬盘。

“如果希捷、东芝和迈拓都加入这个市场,那么将有6家公司进行竞争,势必会造成僧多粥少的局面,”市场研究公司Disk/Trend的负责人James Porter表示。

“各公司试图进入这些领域,是因为其投资人要求它们这样做,”一位为驱动器制造商服务的半导体公司经理表示。他预测,在短期内,各家公司将凭借独特的外形因子和接口进行竞争,直到出台相关标准。

的确,硬盘制造商同意,小硬盘领域的下一项工作就是要找到一种适合手机和其它新兴应用的嵌入式接口和外形因子。但目前,情况并不明朗。

用于可移动驱动器的CF II接口因为其较大的尺寸和成本正在迅速衰落。其它一些可移动闪存卡接口正在受到关注,包括SD(安全数字)、MMC(多媒体卡)和索尼的MagicStick等。“但这些新的闪存接口都不适用于硬盘,”Cornice的Bruner表示。

东芝宣布,它的0.85英寸嵌入式硬盘将采用基于现有标准的一种扩展接口。“我们分析了许多不同的接口,并期望与业界组织一道工作,”Dalphy表示。

“日立仍然在与主要客户探讨接口的问题,但尚未达成共识,”Osterhout表示,“我认为,1、2年内,我们仍将采用CF格式和至少一种嵌入式接口。”

“我认为手机工业还不清楚它们需要什么,”迈拓的Barron表示,“只有诺基亚对此进行了大量研究。”但即使在诺基亚也分为两派:一派希望用可移动硬盘,另一派属意嵌入式硬盘。

另一方面,凭借其巨大的出货量,手机预计将成为消费闪存卡最多的产品。市场研究公司iSuppli预测,到2008年,55%的闪存卡将被用在手机中,而2003年该比例只有10%。与此同时,数码相机消耗的闪存卡的比重将从60%下降到不足10%。

作者:麦利