在经历10多年坚持不懈的努力后,尽管将基于Windows CE的交互式电视平台打入有线和卫星机顶盒领域的图谋尚未得逞,微软现在又将眼光瞄准了崭露头角的IPTV市场。考虑到微软过去在电视领域建树不大,它的举动面临新一轮质疑。但微软在2005年国际广播大会(IBC)上搭建的巨大展厅和影院显示出该软件巨人的信心。
微软声称,它已做好准备通过多个平台(从家用电视到手机)传送IPTV,并纳入包括Linksys-Kiss、摩托罗拉、Scientific-Atlanta、Tatung和汤姆逊/英特尔团队在内的机顶盒供应商作为其合作伙伴。在芯片方面,微软隆重介绍了其合作厂商Sigma Designs,这是一家位于加州的专业数字媒体处理公司。微软的发言人称,Sigma推出的可工作的系统级芯片将为低成本IPTV设备铺平道路。
但在喧哗的外表下面,实际情况要更复杂。例如,作为合作伙伴的SBC Communications公司原计划在年内第四季度开通基于Microsoft TV IPTV Edition平台的商业IPTV服务,现已悄悄将部署时间推迟到2006年。年初,另一家瑞士的运营商伙伴Swisscom也因技术原因推迟了其IPTV计划。
几家芯片公司一直在同微软合作开发一种能充分发挥其IPTV平台性能的强劲的多媒体引擎,但Sigma Designs是唯一在微软规定的期限内拿出产品的公司。
图1:Sigma的处理器是首款符合微软IPTV平台需求的SoC。
虽然Scientific-Atlanta在其展台展出了一款整合Sigma处理器的IPTV机顶盒,但该公司的商业拓展总监Todd Waters透露,Scientific-Atlanta仍在等待ST提供符合微软IPTV规范(包括基于WMV9的VC-1编解码器)的能实际工作的芯片。
但微软看起来不为这些延迟所动。微软的行销总监Ed Graczyk表示,1.0版的Microsoft TV IPTV Edition正处在最后测试阶段。微软声称,通过与全球多达11家运营商签约“先行者计划(EAP)”,微软理论上已能为全球26%的固话用户提供IPTV服务。EAP的参与者包括Bell Canada、Bell South、英国电信、印度的Reliance Infocomm、SBC、Swisscom、Telecom Italia、法国的T-Online、Verizon及另两家未透露名称的运营商。
这些运营商每家要拿出百万美元计的EAP成员费,但如果它们决定与微软一道投入商业IPTV运营,它们还必须与微软签署单独的商务合约。目前,其中的4家——英国电信、SBC、Swisscom和 Verizon已经这样做了。SBC向其投资人发布消息称,这家电信巨头计划在推出IPTV机顶盒时花费4亿美元购买微软的IPTV Edition软件。
微软希望EAP将促使其合作伙伴下实际的采购定单。在EAP的季会上,运营商将分享测试和实验的最佳案例并获知微软的产品路线图。
借助EAP计划,微软显然正在改变电视产业生态的运行方式。传统上,网络运营商拥有决定话语权,由它们挑选中意的第三方技术,包括中间件、浏览器、操作系统和机顶盒设计,然后运营商自己将这些东西整合在一起。微软反其道而行之,它不仅为运营商提供软件,还提供包括全部技术的完整解决方案,包括由微软定义、指定和批准的硬件。
“微软预先定义了一套完整的用户体验,”Sigma Designs的高级副总裁Silvio Perich说。“这种提供完整方案的方法颇有新意,”Pace Micro Technology公司IPTV产品经理Alan Delaney表示,“我们很有兴趣看他们是否能如愿以偿。”
Perich在IBC上介绍了该公司名为SMP8634的新IPTV芯片。该多媒体处理器可提供多条信道的高清晰度(HD)视频、OSD图形、多媒体处理和内容保护功能,并支持包括USB 2.0、IDE、以太网和HDMI在内的多种接口。
Perich透露,微软对芯片设计做了详尽规定,包括准确的图形特性、视频解码处理能力及必须支持微软的数字版权管理(DRM)和VC-1编解码器等细节。
Perich举例说,微软要求系统级芯片内HD解码器的处理能力(宏块/秒)必须比处理单一HD视频流所需的能力高16%。该要求的目的在于提供HD画中画这样的先进特性。“显然,电信运营商和微软都有强烈的紧迫感为IPTV机顶盒添加各种引人入胜的特性,”Perich说。
Sigma Designs使微软设定的紧迫进度表公之于众,它是第一家提供可工作芯片的公司。微软可以采用其芯片开始移植客户软件。“哪怕我们仅差一天,我们知道就会接到SBC打来的电话,”Perich透露。半导体公司通常与运营商隔着两层关系,所以这种情形显示出新的业态迹象。
微软的Graczyk表示,微软仅在两年前才开始开发Microsoft TV IPTV Edition,包括新软件、新机顶盒和新系统级芯片设计。当问及微软提供给有线行业的软件平台与Microsoft TV IPTV Edition的根本区别时,Graczyk表示:“后者本质上是在全新基础上构建起的下一代、崭新的电视平台。”包括视频点播在内等核心服务的开发与微软的DRM和媒体编解码器密不可分。此外,IPTV平台内的DRM设计还能扩展至家庭内的其它设备。
尽管从几年前开始美国有线电视产业在财务上面临崩盘,微软却可能成为整个交互式电视业务唯一的幸存者。有线电视业已将其战略从“重磅炸弹式的机顶盒”大幅调整为用于基本数字有线机顶盒的瘦客户端方法。
诸如Liberat或OpenTV等其它交互式电视中间件公司,或已不复存在或名存实亡。“即使美国有线产业转而采用瘦客户端战略,我们也坚定不移,并保留了一支团队(原来是从事WebTV业务)负责IPTV平台的开发。”Graczyk说。
因为WebTV团队常常设计ASIC及自用软件,所以微软的WebTV Networks公司中某些工程人才已经拥有硬件设计能力。他们中的一些人现在负责为驱动微软IPTV平台所需的系统级芯片制定规范。
作者:吉田顺子
京公网安备 11011202001138号
