纳米科技开发道长路远,与半导体产业相得益彰

2004年SEMI纳米论坛日前在美国德州举行。会上,一些发言者认为,纳米科技具有无穷的潜力,定能解决大多数工业问题。“我们将自下而上地解决我们的工业问题,”应用纳米科技公司(Applied Nanotech)首席执行官Zvi Yaniv说。

在此之前,纳米科技产业需要得到充足的资金。在一场关于纳米科技商业化运作融资问题的座谈会上,专家们就科技领域缺乏风险资本利息的原因进行了一番探讨。Yaniv认为,主要的障碍在于纳米科技并未被视作一项具体的科学技术,而是科学技术的一种途径。“我们仍然在分子层面上看待和解决问题。”他说。

据Lux Research估计,美国今年在纳米科技上的风险资本投资将从2002年的3.85亿美元下降到2亿美元。“风险资本家们对纳米科技知之甚少——他们不想在材料上进行投资,”Lux研究副总裁Matthew Nordan说。

虽然纳米科技在获得风险资本投资上可能困难重重,但它可以获得足够的政府资金投入。例如,台湾地区六年来关于纳米科技研究的经费预算达到6.40亿美元。“世界各地都为此投入了大量精力,”英特尔公司对外项目和技术经理Frank Robertson评价道:“我们希望能够从中协调,优化利用这些资源,而不希望事倍功半。”

Robertson补充说,半导体产业现有的基础设施既能作为技术平台,又能作为经济平台,从而加快新的纳米科技研究进程。这样,纳米科技将有助于延长摩尔法则的适用期限,该法则在过去的40年来见证了硅器件微型化的整个过程。

在纳米论坛第一天的一次主题发言中,德克萨斯州休斯敦市Rice大学碳纳米科技实验室主任Richard Smalley指出,化石燃料的短缺是人类文明所面临的最严峻的问题。纳米科技将可能提供一种能源储藏的能力,从而使人类可以大量采用替代能源。“我们需要新技术来解决能源问题。”他说。

但是,Smalley发出警告,未来美国可能缺乏科学家来找出这些问题的解决方法。这是因为将科学技术作为职业方向的年轻人越来越少。“新一代的爱迪生都上哪去了？”他问道。

“Sputnik和登陆月球的时代是我们唯一一次成功地把美国人的兴趣吸引到科学技术领域的时代。”Smalley说,他因发现"buckyball"(一种足球状的分子,碳的同素异形体)而获得1996年诺贝尔化学奖。

纳米论坛上的其他发言者指出了纳米科技和微电子之间的区别。“纳米科技并非研究怎样将东西变得更小,而是研究东西变小之后,在性质上会发生怎样的变化,”Nanosys公司执行主席Larry Bock说。“我们可以将两种或两种以上的不同材料合成为一种纳米结构,这样,这些纳米结构便不再是材料了,而是‘活动的’装置,”他说。

美国前瞻协会(Foresight Institute)主席Scott Mize指出,纳米科技目前仍然处于起步阶段,相当于发明集成电路之前的信息技术产业。他说:“我们估计纳米科技的开发需要好几十年的时间,现在我们还仅仅处于指数曲线的开端。”

Mize称,纳米科技工业需要着重应对大的挑战,因为“问题越大,市场越大”。他呼吁通过制定技术进程图,使纳米科技领域紧紧跟随半导体工业的领导,这样有助于制定行业标准。