深度剖析业务分拆谜团,“占卜”英特尔未来命运(中)

作者:Rick Merritt

权衡利弊,Xscale前途未卜

比较难猜测的是英特尔会如何处置Xscale,特别是在有报道称英特尔将出售Xscale之后。“华尔街接受了这个想法。他们喜欢幻想企业出售事业部,但实际上,这比想像的要困难得多。”上述华尔街分析师表示。

从许多方面来看,卖掉Xscale部门不太容易。该内核是采用英特尔独特的工艺技术制造的。“买家要做的第一件事,就是必须把设计转到台积电。这是多么令人郁闷!”这位华尔街人士表示。

Xscale内核目前被用于无线和有线芯片产品,包括Hermone蜂窝处理器和IXP路由器以及存储处理器。如果买家不拥有所有这些领域的产品,它就会砍掉或者卖掉它不需要的部分。但谁会想要基于别人家内核的那部分业务呢？

令事情更加复杂的是,Xscale已被编入了一张知识产权网。蜂窝产品依赖于英特尔与ADI共同开发的一种基带DSP。此外,英特尔把模拟技术与有线及无线Xscale变种结合在一起。

而且,英特尔在Xscale中使用ARM内核的许可是一种独特的架构许可,允许它设计ARM变种和使用ARM标识。这种ARM内核是Xscale的基石。据Forward Concepts的分析师Will Strauss,在由ARM控制的领域中,该许可本身可能就需要1500万美元。但转让这种许可,对于三方来说可能是法律难题。

上述华尔街分析师表示,因此,出售Xscale将“困难重重”。

市场调研公司The Linley Group的主管Linley Gwennap也有同感:“英特尔想干净利索地出售其Xscale业务,但任何买家都可能遇到一大堆的善后问题。”

Strauss表示,去年手机应用处理器销量达6000万个,英特尔占了其中的600万个左右,远远地排在德州仪器、高通和瑞萨之后,位居第四。Gwennap估计,英特尔的IXP网络处理器销售额约为3000万美元。网络处理器领域从未像人们预期的那样腾飞。

Gwennap表示:“我们估计去年整体网络处理器市场为1.7亿美元。这不是英特尔所感兴趣的市场,即使该市场的规模在今后几年内能够翻一番——而且还未必就能翻一番。”

Xscale是从StrongARM设计演变而来的。英特尔于1998年收购了Digital Equipment Corp.的半导体业务,偶然获得了StrongARM设计。在当时网络产业欣欣向荣之际,当时的英特尔首席执行官贝瑞特积极推动英特尔向通讯产业进军,以实现业务多元化。英特尔对这种具有高Mips-per-watt的StrongARM进行了改造,使之适合于一系列有线和无线应用,但由于网络泡沫的破灭和英特尔的失误,最后一事无成。Strauss表示:“英特尔是全球最大的无线赶超崇拜者。”

出资20亿美元收购DSP Communications,未能给英特尔带来它所追求的设计或者设计订单。除了用于Research in Motion即将推出的产品之中以外,一项集Xscale、DSP和Strataflash于一体的综合设计迄今未获得市场的太大青睐。

Gwennap指出,问题部分出在英特尔喜欢让资深经理在不同的部门轮岗,使其获得全面的经验。但这种做法经常导致外行领导。他说,也之形成对照的是,Broadcom,以及最近的飞思卡尔,都是聘请来自手机制造商的管理人员来领导其蜂窝芯片部门。

此外,英特尔经常禁止新兴业务中的小批量产品使用其最先进的工艺技术,只把该技术留给X86 CPU。Gwennap表示:“他们浪费了其最大的优势之一。他们最好把该技术转移到一家台湾代工厂商。”

该拿“Xscale”怎么办？

考虑到上述种种因素,英特尔应该保留Xscale,但应改变其对待该产品的方式。首席执行官Otellini应该专注于得到证明的大批量运用的蜂窝处理器市场,同时砍掉有线通讯业务——或者寻找一个伙伴合作发展该项业务。

正如Gwennap所指出的那样,Xscale也可以打入PC以外的领域,在数字家庭产品中充当嵌入式业务的基础。这个近在眼前的和快速变化的成长型市场正是intel所需要的。

市场调研公司Gartner的有线网络研究分析师Peter Middleton表示,有线通讯系统的风险较大,通常需要很长的认证期,因此实现产品量产可能需要多年的时间——而且大型设计厂商需要确保数年内芯片的供应。

英特尔在支持具有多个客户、相对较低的平均售价、产品寿命周期较长的产品的时候,从来没有取得过商业上的成功。认识到这个事实,英特尔就应该成立一个单独的嵌入部门,并任命具有消费、无线和其它嵌入市场经验的高管。

一位业内人士表示:“英特尔186处理器仍然被用于多种网络和单个设计之中,唯一的另一家供应商是AMD。i960用于打印机。这些都是老式处理器,但OEM通常不会改变仍在销售的产品线所用的处理器。”

新成立的部门需要发展一种合作文化,合作的程度要比目前英特尔电脑部门更宽和更深。它将需要许多软件伙伴,以填补这方面的空白。在同质化的PC产业,该空白通常由微软填补。英特尔还应该建立代工关系,以便能够把新老版本的Xscale和X86产品交给英特尔以外的工厂生产,从而节省成本。

在移动领域,英特尔可能已经在制订计划,准备利用X86 CPU代替Xscale,或者至少使二者占有同样的地位。

在德州奥斯汀(Austin),英特尔一直在招聘设计工程师,以开发一种超低功耗的处理器,面向将采用Windows操作系统的手持电脑。2004年,由于功耗问题促使英特尔转向速度较低的双核设计,并取消了单核Tejas设计工作。

由英特尔在Austin的现场主管Brad Beavers领导的Tejas设计团队,已投入到超级移动PC处理器的研发之中。在Austin的一位英特尔工程师表示,英特尔在Austin的员工数量已从500增加到800人,包括从事开发下一代Xscale开发的设计团队。

在有线领域,英特尔基础设施处理器部门总经理Tom Steenman在上周于芝加哥召开的Globalcomm展会上表示:“有许多人把不相关的事件扯在一起。”他指的是各种媒体报道称英特尔计划出售Xscale并逐渐淘汰X86嵌入产品。他否认了围绕英特尔通讯业务重组的各种臆测。

在网络处理器领域,Steenman表示英特尔仍将保留IXP440处理器,将之作为一种组合式“服务处理器和内容处理器套件”的一部分。该套件包括X86产品,特别是Xeon,承担控制任务。

他说,Xscale从来就不是一个处理器家族,而是用于为具体市场设计产品的一种嵌入式内核技术。利用Xscale设计的一些产品,如面向移动产品的PXA26x系列处理器,已处于过时停产状态,但其它系列仍然存活。

类似地,960等比较陈旧的微控制器产品正在逐步淘汰,尽管Steenman表示,关于英特尔将摆脱嵌入市场的猜测忽视了该公司在板级AdvancedTCA产品方面所扮演的积极角色。他表示,标准的X86产品,特别在多核领域,在未来的嵌入板中将比用于封包转发(packet forwarding)的专用处理器更加重要。

在英特尔关闭在丹麦哥本哈根的一家工厂之后,关于英特尔将取消光学通讯业务的传言随之出现。该工厂属于Giga S/A公司,这是英特尔在2000年收购的一家公司,从事开发用于光纤网络电子散射补偿和适应性均衡的物理层芯片。Steenman表示,关闭上述工厂与一些具体的产品线有关,与生产可调谐激光器和光学转发器模块的加州Fremont工厂没有关系。他说光学元件“是事关英特尔未来的重要技术”。