PC处理器厂商威盛科技、Transmeta出击嵌入式系统市场

个人信息设备、媒体设备和非PC计算设备虽然在美国市场被接受得较晚,但2004年这些设备在全球其它地区的市场获得增长,这一趋势使曾经泾渭分明的PC和嵌入式系统之间的界线明显变得模糊不清。少数幸存的生产低功耗、小封装X86处理器的厂商正在抢占这块新领地。

两家PC市场供应商美国Transmeta和台湾威盛科技公司均大张旗鼓地宣布进军嵌入式市场就传达了这样的信息。这是两家在技术和战略上都不同的公司,但他们均受到嵌入式市场前景看好的鼓舞。

Transmeta的系统市场总监John Heinlein表示,自从去年开始实施以推出Crusoe SE为标志的战略以来,公司又有新动作,即为满足嵌入式应用推出了TM5700和TM5900这两款新的处理器。

与前一代TM5800芯片一样,该芯片整合了北桥功能,但采用了更新、更小的封装。该公司还推出了一系列参考平台,这些平台带有专门为满足瘦客户机和防火墙而配置的资源和外形尺寸,Transmeta视这些领域为边缘嵌入式应用。该公司还涉足嵌入式打印机市场。

“有一些应用在过去明显是属于嵌入式的,且用传统的嵌入式处理器能很好地完成任务,”Heinlein解释说,“现在,它们增加了用户接口的复杂性,支持更多的应用,在某些情况下增加了完整的Windows功能。例如,从PDA市场发展起来的设备就属于这种情况。”

Transmeta的战略是将其嵌入式应用专门技术应用于这样的设备。实际上,该公司正在开发一个与X86兼容的通用计算平台系列,涉及了不同的PC档次及嵌入式操作系统选择和嵌入式外形尺寸。

威盛的战略则迥然不同,它宣告成立了嵌入式平台部门。威盛在分水岭的两侧都发现了机会:一方面,类PC的设备在形态和特定功能方面的丰富多彩；另一方面就是像远程信息处理、游戏设备和媒体中心及其它明显非PC类设备新兴的市场。

新的嵌入式平台部首先将借助威盛在“轻”X86处理器、内核逻辑和主板方面的优势,拿出有针对性的方案以把握这些机会。威盛的总裁特别助理Timothy Chen表示,要做的比这多得多。“这些市场最终需要的将不仅是PC方案,而是各自的系统级芯片(SoC)设计,”Timothy称,“客户还将需要应用级软件开发的强有力支持。在某些情况,他们会发现X86处理器对他们的应用来说并非最佳选择。我们新部门的宗旨就是满足客户向我们提出的要求,而不是仅仅提供我们的某类PC产品。”

上述两家公司在战略上的显著差异也许反映了他们在资源或观念方面的不同。Transmeta在硅谷有深厚的渊源,主要服务于诸如惠普、索尼、夏普这种重量级的技术大户,这些公司足能应付各自的应用开发。

但威盛却盯着另一边,它看好的是尚无人涉足的一片新天地,其中每家公司都试图满足某种市场需要,但缺少大公司的财力和雄厚的技术储备。这就导致两者在评估为服务嵌入式市场该提供多大的支持方面存在很大的不同之处。

历史也许会偏向Transmeta服务大公司的作法。但未来的集约化市场将产生不同。“我认为,在几年内我们就会看到,这绝不再会是一个全球市场,大多数公司将集中在台湾地区和中国大陆,”威盛的Timothy表示。

作者: 张国勇