X86和PowerPC处理器在嵌入式市场上的竞争日趋白热化

嵌入式X86和PowerPC处理器市场上的竞争近来日趋激烈,各种批评言论漫天横飞。AMD公司声称,它将开始销售基于其Athlon架构的嵌入式处理器,而AMD的一个竞争者立刻回应说,AMD只是试图向嵌入式市场兜售积压的Duron芯片(Athlon前一代产品)。

另一方面,AMCC公司(Applied Micro Circuits Corp.)已经在美国圣地亚哥建立了一个嵌入式PowerPC分部,由几位前摩托罗拉公司PowerPC规划部的经理领导。AMCC于今年4月中旬以2.27亿美元买下IBM公司的400系列PowerPC资产,它很有可能在PowerPC市场上同摩托罗拉展开竞争,包括在摩托罗拉PowerQuicc产品线主导的数据处理领域,市场调研公司Gartner Dataquest的分析师Tom Starnes表示。

AMCC是第三个进入PowerPC市场的商家,此前这个市场由IBM和摩托罗拉的Freescale半导体业务部大致均分。

AMD三年前购买了Alchemy Semiconductor公司及其MIPS架构处理器,去年从美国国家半导体公司那里购买了基于X86架构的Geode产品线。AMD把这些资产并入了其在德州奥斯汀的个人连接解决方案部(PCSG)。

最近,PCSG把从国家半导体公司买来的产品重新命名为Geode GX产品线,并表示它也将开始销售一种基于Athlon架构的Geode GX产品线。PCSG还声称,它已经同一个基准测试机构Synchromesh Computing签约,准备开发一套含有11个基准测试程序的产品,目的是要降低处理器运行速度测试的重要性,转而强调其全面性能,其中包括算术、浮点和图形处理、高速缓存器大小及内部总线。

尽管AMD称,它邀请了其它的X86厂商使用这套基准测试程序,但是Centaur Technology公司总裁Glenn Henry指出,那只是“装装样子而已”,他们并不认同AMD架构的强处。Centaur是台湾处理器生产商Via Technologies公司的一个分部。

Synchromesh公司的首席执行官Alan Weiss指出,该基准测试程序强调CPU以外的处理单元的重要性。Weiss的公司也在运作基准测试实验室,为嵌入式微处理器测试基准联盟(EEMBC)进行处理器性能评级。当初建立Synchromesh的目的是要进行竞争性分析和其它商业性基准测试(非EEMBC专注的处理器性能),而非系统级性能。Weiss强调,他们的基准测试是“客观和中立的。”

Centaur公司的Henry也表示,AMD的NX产品“只不过是重新换了个标签的Duron”处理器,这指的是AMD早些时候卖掉的32位Athlons的代码名称。“AMD说它要卖出这些NX处理器,立刻引起了公众的注意,但是……这些只是AMD想摆脱的老式的32位Athlons,目前AMD正将其64位技术推广到个人计算机市场。”他说。

在被问及AMD是否生产了各种速度和功率的Athlon芯片,以便匹配那些满足嵌入式市场散热要求的器件,PCSG行销总监Erik Salo宣称,AMD已经修改了工艺技术以推出功耗更小的产品。他没有明确指出有哪些修改,只说是专有技术。AMD还“降低了电压和频率,以达到平均功耗6瓦、最大功耗小于10瓦的目标。”Salo介绍。

尽管该公司正考虑在台湾的代工厂联华电子公司生产部件,但NX产品是在德国Dresden的AMD晶圆厂生产的。Geode GX处理器由台湾半导体制造公司加工。

不少分析师认为,业界将得益于X86嵌入式领域不断升级的竞争。在嵌入式领域,芯片运行时散热必须足够好,这样才能适合那些无法容纳PC用风扇的系统。

不包括微软的Xbox在内,2003年嵌入式X86市场达到1300万台,大约为3千万美元,Semico 调研公司的处理器分析师Tony Massimini说。Centaur在中国和印度迅速增长的低成本(每台价格为200到400美元)PC市场上表现不错,而Geode GX则在企业计算领域的瘦客户机市场上占有很大份额。

Massimini指出,嵌入式X86的热销源于寻求与基于PC应用的软件相兼容的市场。POS机、自动售卖机、智能公用电话亭、工业计算机、机顶盒和其它“数字家庭连接系统”都准备采用该架构,他表示。

英特尔公司长久以来就有一个嵌入式X86业务部门,但“它的X86嵌入式业务没有发展起来,因为这个市场不如PC市场的回报大,”Massimini解释,“英特尔更感兴趣的是为便携式产品推销Xscale架构。”

Forward Concepts公司总裁Will Strauss表示,AMD“对嵌入式领域重新感兴趣起来,并将投入到竞争中”,其迹象就是AMD的基准测试创议、强劲的市场推广以及最为重要的低功耗产品。较慢速的Geode GX处理器的功耗不到1瓦,因而也许能使“RISC架构(例如MIPS和ARM)在便携式领域赚到钱。”他说。

而且如果NX的功耗数字是准确的,那么Geode NX器件“的运行功耗将比同等的英特尔Pentiums器件要低一半之多,”Strauss补充道。

数据通信市场上的竞争

当AMD和Centaur在X86市场上相互较量时, AMCC则在数据通信市场上寻求同摩托罗拉的PowerPC部的竞争。

该公司新成立的嵌入式产品组由几位具有PowerPC方面经验的前摩托罗拉经理来经营。Brian Wilkie原是摩托罗拉的副总裁,现在是AMCC负责新嵌入式产品部门的副总裁；Mark McDermott原是当地的摩托罗拉-IBM-苹果Somerset设计中心主任,他将负责新组的工程运作；Sam Fuller将掌管行销,他最近成为RapidIO协会的主席。

AMCC有一个IBM的架构许可,这使得嵌入式产品组可以研制基于购买技术的产品,AMCC销售和WAN业务部高级副总裁Thomas Tullie表示。AMCC从IBM购买的400系列标准产品包括403、405和440处理器,据估计,这笔交易在2003年给IBM带来了5500万美元的收益。

Wilkie介绍道,AMCC的WAN业务部和存储器产品组将采用PowerPC出击纵向市场,而新的嵌入式产品部门“将定位于横向市场上的客户,”其中包括控制飞机平台。

作者:来大伟