飞思卡尔(Freescale)半导体公司最近宣布,三家台湾公司将针对TV、媒体服务器和存储设备市场开发基于DS-UWB技术的Mini-PCI模块。这无疑将加速UWB(超宽带)设备市场的竞争。这笔交易再次强调了飞思卡尔声称的在与多频带OFDM联盟(MBOA)的UWB技术竞争中领先两年的优势,这场激烈竞赛将决定谁将在未来的短距离、高速无线通信市场占据主导地位。
初看上去,这场竞争似乎一边倒,飞思卡尔和40家较小公司联合起来奋力对抗由英特尔、德州仪器、诺基亚和飞利浦领导的拥有170个成员的庞大组织MBOA。MBOA-SIG(特殊兴趣小组)表示,它已经确定了其物理层规范(尽管比原计划晚了四个月),并已在最近旧金山举行的英特尔开发者论坛上公布了这一规范。
MBOA-SIG人多势众,拥有发展动力和一个人气逐渐增强的生态系统,包括无线USB促进者团体和WiMedia联盟。不过,弱势一方的飞思卡尔也有一些显著优势。首先,它拥有芯片产品；其次,其芯片已经通过了美国联邦通信委员会(FCC)的认证。这一认证意味着飞思卡尔的芯片能够与其它无线技术共存,从而为其商业性大批量出货扫清了障碍。
不过,MBOA至今还没有完整的芯片产品,而且还卷入了一场争论之中:即它能否在不牺牲其覆盖距离或吞吐量性能的前提下满足FCC测试要求。最近,MBOA已经向FCC提出了一项申请,希望在某些FCC规则上网开一面,以便使得“MB-OFDM技术能够在市场上和其它超宽带技术进行平等竞争”。
与此同时,飞思卡尔表示,它与三家台湾模块制造商(Universal Scientific Industrial公司、Gemtek公司和GlobalSun Technology公司)的伙伴关系使得这三家台湾公司能够在明年初向市场提供DS-UWB产品。
“这是一个蛇吃兔子的经典案例,”飞思卡尔公司UWB运营总监Martin Rofheart说,“我们正在建立一个完整的生态系统:从芯片到模块,再到系统,一直至终端用户产品,而且这一生态系统已接近完成。”所有这三家模块制造商都将采用飞思卡尔现有的速率为110Mbps的UWB芯片组,并计划在今年底前推出他们的产品。下一步将开发采用CardBus和USB接口的UWB模块,Rofheart补充道。
此外,飞思卡尔支持220Mbps速率的更高集成度UWB芯片组将于今年底或明年初推出,它将开启新的应用市场,Rofheart透露。“的确,MBOA-SIG有一个标准,但这与我们认为自己领先两年的观点并不矛盾,”Rofheart强调指出,“等到他们解决了要做什么的分歧并做出了其第一批分立元件和原型系统时,你会看到已经横跨两个硅芯片寿命周期,而这还是对那些能高效开发射频IC产品的企业而言的。”通常每个硅芯片寿命周期至少有三个季度,而且后面还有应用分析、市场反馈和系统工程等商品化生产阶段,他说。
ABI研究公司半导体元件研究部总监Alan Varghese则认为,飞思卡尔自称的领先两年优势有点言过其实,实际上只领先12到18个月。上市时间是飞思卡尔拥有的最大优势。
不过,对率先进入一个新兴市场的优势(如果有的话)有着不同的解释。“上市时间优势更多的是针对提供相同产品的多个供应商而言的,否则你的产品将不具有互操作性。”MBOA-SIG支持者之一的Staccato通信公司的创办人兼总裁Roberto Aiello指出。其它支持MBOA-SIG的公司包括:Alereon、惠普、三星、索尼和Wisair。“此外,你还需要拥有良好的基础设施以支持量产和向客户提供第二来源的UWB芯片,而MBOA能够做到这点。”Aiello补充道。
不过,互操作性在早期阶段也许不是个太大的问题,市场研究公司Gartner Dataquest的副总裁Martin Reynolds认为:“现在应用市场对点解决方案有大量的需求,从机顶盒到平板TV。”
初生的UWB市场需要用较长远的观点来评判飞思卡尔由芯片而带来的快速上市时间是否是一个主要的优势,Reynolds说。
事实上,Reynolds预测,市场将支持两种事实上的UWB标准。根据他的观点,MBOA-SIG更耗能的前端处理将使它更适用于大功率应用或便携式电脑；而飞思卡尔的DS-UWB方法将更适合于低功率应用,例如蜂窝电话和数码照相机。
尽管MBOA-SIG对飞思卡尔的芯片和模块声明不以为然,但它也在努力摆脱FCC的束缚。FCC认证问题一年多前就提出来了,当时IEEE 802.15.3a任务组开始着手其高速、短距离无线通信物理层标准的制订工作。MBOA和飞思卡尔阵营的DS-UWB是目前仅剩下的两种供IEEE考虑的标准提议,由于双方都在努力争取关键的要成为IEEE标准所必需的75%多数支持票,802.15.3a任务组的工作一年多来一直陷于僵局状态。
FCC准则规定:在测试跳频系统的辐射时,频率跳跃必须被终止。根据DS-UWB阵容的观点,这将影响基于MBOA的设备在吞吐量或覆盖距离方面的性能,从而使该设备无法满足最初802.15.3a项目授权申请的要求。
不过,MBOA-SIG一直争辩说,其技术不涉及跳频,FCC规则起初是针对脉冲无线电而制定的,而且其方法能迎合FCC那些有关干扰辐射要求规则的“意图”。
而FCC则表示,因为这是一个新领域,所以要通过多种测试来确定辐射的大小。如果它们不是太糟的话,FCC将会考虑允许MB-OFDM无线电自由运行。这些测试目前正在ITS实验室中进行。与此同时,FCC最近认证了飞思卡尔的UWB实现。
由于市场主导地位至关重要,MBOA已向FCC申请撤消第15部分中有关UWB的规定,以便它能够同其它UWB技术“进行平等的竞争”。FCC工程技术部主任Julius Knapp表示,将很快批复这个撤消申请。
尽管MBOA的一位女发言人声称,这个撤消提议只是要在有关测试准则的争论仍继续的同时,使基于MB-OFDM的无线电方案不被桎梏,但飞思卡尔的一位女发言人强调,这个撤消提议是一种战术,其意图是迫使FCC向MBOA及其支持者让步。战略和战术成为两大阵营拼抢市场的激烈竞赛的核心。飞思卡尔公司的Rofheart在解释两大阵营之间的敌意时表示,“这是一种新技术,而802.15.3a标准是为它塑造未来的一次机会。”
作者:柏万宁
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