芯片领导厂商IBM、索尼(Sony)和东芝最近首次公开披露了其热门产品-Cell微64?%C0%ED%C6%" target="_blank">处理器的部分细节内容。据称该处理器将成为芯片市场的新宠,而在公布内容的背后我们是否还能得到其它结论？
由于嵌入式Cell处理器较注重性能,但并非作为某些高端工作站芯片或未来导弹防御系统的核心,而仅是应用于游戏软件。然而IBM、索尼和东芝为何会费尽心机和时间来开发一款嵌入式处理器呢？我想这应该要取决于该技术的主要发展方向。科学实验室已不再需要太多这类的创新,需求其实存在于人们实际的生活中。
当然,Cell并非指一种特定的芯片,而是一款芯片系列的代号。最近推出的Cell处理器只是众多该系列产品中的第一个,其核心采用了IBM的64位Power处理器,外围则采用了8个128位的向量处理器或加速器。在实验室环境下,该处理器的运行频率达4GHz,其速度虽很高,但仍未超越英特尔和其它芯片制造商的产品。
值注意的是,Cell的中央处理器用的是Power而不是PowerPC,Power的设计常用于IBM的大型设备中,它的开发时间比PowerPC还要早许多。PowerPC目前虽居于嵌入式处理器的主导地位(在Macintosh中与一对以上的芯片工作),但这却是Power首次在大尺寸服务器之外的应用。时代的变化真快!
8个向量处理器在图形终端设备中的工作相当规律,并可实时处理大量的数据或许多少量数据,以大幅加速高度并行或需要浮点运算的图形处理工作。因此,正是这些向量处理器(而不是64位的Power核心)使得Cell产品冲击着市场,并受到业界的瞩目。
这些产品可能包括索尼的Playstation 3、东芝的DVD录像机与平面电视,以及许多新型的卫星和有线解码器。为了娱乐全世界的电视迷而投注高昂的费用于研究开发这样的一款芯片,我觉得它其实是相当令人着迷的。
附带说明一下,本人也有幸属于其中的一员。TiVo是自罐装啤酒之后最伟大的发明,至少我这样认为(采用PowerPC的设备)。但是运行电子制表、字符处理,以及网页浏览就失去了其吸引力,主要因为这些任务不会挑剔今天的计算机设计,PC设计者早就认识到设计更快的PC并不会吸引大多数使用者,我们升级自己的PC大多都是出于习惯而不是需要。当然,对于游戏,那是另外一回事。
游戏(尤其是图形丰富的游戏)具有无限的能力来占据计算机的运行时间,目前计算机的计算速度已经够快了,但在处理实际的3D图形则仍差得很远。我们在电影屏幕和在PlayStation上所看到的特效两者仍有很大的不同,电影动画也并非实时创作,而必需在庞大的计算机中心花费数月以上的时间(以及昂贵的费用)才能完成。将这样的图形处理搬到家用设备上,的确需要更大的运算能力。
或许不尽然如此,而只要采用合适的处理器也可以达到目的。但这款处理器的设计以可升级、成本低的图形处理开始,然后逐步扩展到处理不同的任务或应用；再扩展为一个大企业的各类产品系列。就像是一个病毒、一个细菌,或是一个细胞一样地传播和扩展,这样才是成就大事业的开始。
作者:Jim Turley,Embedded Systems Programming主编
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