尽管广电部已经公布了中国从模拟电视向数字电视过渡的“路线图”,海内外制造商们也对中国数字高清电视(HDTV)市场的潜力非常看好,正竭力寻找各种切入点,从互动电视到承诺清晰度5倍于DVD的EVD等等,但总体来看HDTV市场仍未真正起飞。
不过,近来一批中国IC设计新锐公司正向市场推出所谓的“视频格式转换处理器”,这种早在上世纪末就见于欧美市场、被笼统地称为视频增强处理器(Video Enhancement Processor)的小玩意可能会为中国数字电视市场注入一股活力。
视频格式转换处理器在技术上并不十分复杂,而其存在的理由非常明显:中国是DVD播放机最大的市场,制造业也比较成熟。视频格式转换处理器让消费者在目前的高清电视上以更高的品质欣赏普通DVD影碟中的内容,这将成为高清电视厂商和DVD播放机厂商推销其产品的一个新卖点。
在这一波视频格式转换处理器淘金热中,晶晨半导体(上海)有限公司、上海奇普科技有限公司、北京海尔集成电路设计公司、成都威斯达芯片有限责任公司、杭州国芯科技有限公司和英图微电子(合肥)有限公司等都是领跑者。奇普科技HDTV芯片项目负责人、上海交通大学芯片和系统研究中心副主任郑世宝介绍道:“在我们目前承接的三个与HDTV芯片有关的项目中,视频格式转换处理芯片将是最先被推入市场的产品。这一芯片把标清视频信号(482p/576p)转换成高清视频信号(720p/1080i),可以在没有高清视频信号源的现状下,显著提升图像的播放质量。”
与此类似,晶晨半导体不久前正式发布了一款产品。“我们与创维、TCL这样既生产影碟播放机又生产高清电视机的厂商合作,通过运用现有的MPEG-2加解码技术以及我们在视频格式转换与增强领域的专长,可以提供高清电视机所需的1280×720p或1080i高清视频讯号。”该公司市场部经理周毅峰介绍道。
开发商们承认,这样的产品是一个过渡性的产品,但正可能是中国市场目前需要的东西。“在HTDV发展的过渡期,技术和产品的主要目标是在现有的信源条件下提高电视图像的显示质量。”成都威斯达总裁梁林表示。这位曾经留学于斯坦福大学的高才生称其从1997年开始就在酝酿这个技术,并对相关图像增强的算法进行改进,以最大限度地去除现行的模拟PAL、NTSC彩色电视信号中的噪声,同时采用可编程方式以灵活地支持不同信号格式的转换。
“我们已经完成了可靠性测试并开始进入批量生产阶段,瞄准的是中高档产品市场,而产品的品质完全可以和美国公司的产品相比较。为此我们正在和HDTV整机厂商联系,希望可以取代进口产品。”梁林介绍道。
视频格式转换芯片开发商们现在正急于和整机厂商进行合作以推广他们的芯片,与此同时整机厂商也试图利用这一技术来增加其产品的卖点。晶晨半导体的周毅峰指出:“目前一般DVD播放机只能输出标清视频讯号,而高清电视机由于缺乏高清信源也无从发挥其价值。可以产生高清视频输出的播放机和高清电视机这两样产品必须相互配合才能相得益彰。如果没有高清电视机,我们的产品就没有存在的必要,反之,目前的高清电视机也缺乏卖点。”他介绍说,晶晨半导体可以提供这样一种低成本的高清影碟播放机解决方案,以至于高清电视机生产厂商有可能在销售高清电视机时,可以向顾客赠送高清影碟播放机。
看来视频格式转换处理器将为HDTV市场的启动起到一定的推动作用,如英图微电子市场部经理李海介绍,支持高清数字电视信号输入的电视机,近两年来的产量开始成倍地增长。“例如中国南方一家主要的彩电企业2002生产了数十万台这样的电视机,而2003年其产出已经超过100万台,其它整机厂商的情况也不错。相应的,我们用于电视机一端的格式转换芯片也即将发布。整体来说数字电视芯片产业可以说是一个欣欣向荣的朝阳产业。”他评论道。
但在这个看似一片光明的前景中,中国的芯片开发商也不无忧虑。奇普科技的郑世宝指出,在中国市场上,HDTV芯片还是以外国公司为主导,而中国本地的公司只是在跟进。“中国这些非常年轻的公司在与国外非常有经验的公司甚至实力非常雄厚的公司竞争。如果中国公司能够在一两年里推出一到两个有一定市场竞争力的产品,这样的表现就算不错了。”他表示。
尽管奇普科技似乎有理由为其第一代产品一次性流片成功而庆贺,但产品的商业化经验是所有中国那些以大学为背景的创业公司所欠缺的。郑世宝说:“我们目前最大的挑战是尽快实现产品的量产和商业化。为此我们已经着手第二代产品的开发,同时优化格式转换算法,以减少对外围SDRAM的依赖,由此有望推出更适合于消费市场的产品。”
业界人士也寄望于中国的大型OEM。国芯科技副总经理张明指出,大陆不少整机制造厂商拥有规模庞大生产线,但其拥有的核心技术几乎为零,这和日本的情况完全不同。“目前这一局面在变化,其中海尔就是一例:先完成资本积累,再吸入核心技术。这一模式在大陆整机制造厂商将会得到推广。” 张明说。国芯科技负责中国版DVB-C标准的制定,但同时也承担数字电视格式转换芯片的中国国家项目,张明称其产品也即将推出市场。
作为一种副作用,采用视频格式转换处理器在帮助数字电视厂商推广高清电视的同时,也可能对EVD产品的兴起产生一种抑止作用。前不久国际DVD论坛已正式确认9C联盟的"蓝光DVD"为下一代DVD产品的国际标准,EVD在国际竞争中已经出局。EVD联盟希望在中国市场上自立门户,但中国的消费者更倾向于更便宜的、采用视频格式转换处理器的DVD播放机。正如郑世宝指出的那样:“EVD能否为中国大陆的消费者广泛接受还是一个问号,因为目前比较现实的途径就是把DVD标清信号转换成HDTV可以演绎的高清信号。”
作者:倪兆明
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