从90年代末期到2000年,上亿的风险投资被投到了无生产线的纯IC设计公司身上,其中很多新兴的设计公司在1998年到2000年期间被上市公司和已成规模的大型OEM厂商收购一空。这些私人公司的估价很大程度上取决于这些公司被收购时所拥有的工程师数量,而这引发了业内的雇佣热潮,他们的薪水也随之以每年20%的幅度上涨。不过,很快IC设计业的低谷时期到来了。
随着工程师趋向饱和及收购狂潮的平息,这些公司开始疯狂地驱使他们的工程师忙于设计工作。私人纯IC设计公司为了扩大他们的销售量,愿意设计任何类型的芯片,甚至愿意免费乃至亏本为客户设计芯片。
其结果是,IC设计事实上变成了一件免费的工作,而这显然是无法长期维持下去的。幸运的是,现在已经有迹象显示:这一现象正在走向终点。
从2000年底开始,IC设计队伍就已经像太阳下的冰块一样逐渐消失缩小。现在我们正在看到芯片设计能力已经开始消退,而这意味着将同时出现设计服务不足和无法满足晶圆的产能,特别是在90纳米技术时代。这将带来价格的稳定,而且还可能带动电子供应链中某些部分的价格上扬。
那么为什么作为OEM的你要关心这些呢？这是因为最终你的供应商可能无法满足你将来的设计或者晶圆需求。根据Dataquest,那些已经看到ASIC设计量开始减少三分之二的ASIC设计公司现在已经在赢利的基础上给新的芯片定价,并以此来填充他们产能不足的晶圆制造厂。不过,这样的情况将很快结束。这是一个简单的数学问题。要在芯片行业中赚钱,芯片供应商必须保证至少40%的毛利。而一般来说,ASIC量产价格也得有平均30%的利润,最低也得保证15%。
与此同时,一些大型芯片公司正在首次转向无生产线设计模式,而这将对商业晶圆制造厂的供给形成压力。一些OEM设备制造商已经把他们的业务计划建立在这样的市场状况上,而这显然是一种短视行为。为什么？因为最近晶圆产能利用率在商业晶圆制造厂里已经接近正常水平(大于90%)。
底层封装供应商的领导时代已经延伸了,一些供应商也已经退出这一行业。OEM和合同制造商的库存处于七年来历史最低点。综合以上所有情况,你将得出一个模糊的感觉,就好像你嗅到了2004年重新洗牌的气息。
‘免费IC设计’的时代结束了。在我们陷入恐慌之前,现在就与最优秀的技术伙伴合作并建立稳固的供应链将是一种谨慎的预防措施。
作者:Bob Bailey
总裁兼首席执行官
PMC-Sierra公司(这家公司是基于MIPS处理器和高速混合信号半导体的领先制造商。)
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