时间继电器是指继电器从获得输入信号开始，到触头动作有一定延时，其延时又符合准确度要求的继电器，它实际上是一种带有延时触点的电压继电器，其延时特性有通电延时和断电延时两种;其触头亦有瞬时动作和延时动作两种，时间继电器一般作为辅助元件使用于各种保护和自动装置中，使被控制元件的动作得到所需要的延时。
时间继电器按动作原理可分以下两类：
1.机械式时间继电器。它又可分为阻尼式(包括油阻尼式、空气阻尼式或气囊式、电磁阻尼式)、水银式、钟表式和双金属片式等四种。
2.电气式时间继电器。它又可分为电动式、计数器式、热敏电阻式和阻容式(包括电磁式、电子式)等四种。
目前应用较广的有电磁阻尼式、空气阻尼式、电动机式和电子式时间继电器。
按延时方式可分为以下两类：
1.通电延时型。该继电器线圈在获得输入信号(或通电)后，立即开始延时，待延时完，其执行部分(即触头)才输出信号(即动作)。当输入信号消失，继电器恢复动作前状态。其动作情况，即从线圈通电到触头动作所经历的时间(T)称通电延时时间。
2.断电延时型。该继电器与前者相反，当获得输入信号(通电)后，执行部分立即输出信号，当输入信号消失，(断电)继电器经一定延时，才能恢复到动作前状态，从线圈断电到触头复位所需时间为断电延时时间。
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