智能电网改革自提及以来便被视为拉动世界经济的下一个引擎。一份来自的报告预测说，到2030年，智能电网的市场规模将从2010年的200亿直线上升至1000亿美元。而智能电网之于中国，则被称作下一个“4万亿”的新兴产业。
但事实上，大多数人并不知道智能电网为何物。不过多数人都有过类似经历：不止一次地为电力公司上调电价而感到困扰；或者在用电高峰遭遇电器突然跳闸。设想在自家安装一台小型的太阳能或风能发电机，使用自己发的电会是何种感觉？——在美国的一些家庭，通过智能电网，这些梦想都能实现。并且，在电价较高的用电高峰时段，智能电表还可以自动调高空调的温度，从而达到节能和减少电费的目的。智能电网将智能电表、无线电技术、感应器及软件集成一体，使用户可以密切监视电量。这就是智能电网带给用户最为直接的体验。
所谓智能电网，是以物理电网为基础，将先进的传感测量技术、通信技术、信息技术、计算机技术和控制技术与物理电网高度集成而形成的新型电网。它以充分满足用户对电力的需求和优化资源配置、确保电力供应的安全性、可靠性和经济性、满足环保约束、保证电能质量、适应电力市场化发展等为目的，实现对用户可靠、经济、清洁、互动的电力供应和增值服务。它的主要特征要素为：坚强、自愈、兼容、经济、集成、优化等。
智能电网专家认为，智能电网的功能包括：实现双向互动的智能数据传输，实行动态的浮动电价制度；利用传感器对发、输、配、用电等关键环节的运行状况进行实时监控和数据整合，“削峰填谷”，平衡电力供需，达到对整个电力系统运行的优化管理；将各类新型能源接入电网(如：风能、太阳能、地热能等)，实现分布式能源管理；提高供电效率，减少能量损耗，改善供电质量；智能电表可以作为互联网路由器，推动电力部门以其终端用户为基础，进行通信、宽带业务或转播电视信号。
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