8位、16位及32位嵌入式微控制器市场正在走热。即便在市场的注意力主要集中在机顶盒、移动电话及具备因特网接入功能的PDA等所有产品内的32位嵌入式RISC和DSP上时,嵌入式微控制器也正在赢得更大的的市场。在通信和联网领域,这些元件正起着辅助处理器的作用,它们通过为现有嵌入式系统增加因特网接入能力来扩展其功能。
虽然微控制器处理能力一般,但它们同样可以工作在以网络为中心的环境中,不仅执行传统的控制功能,而且还执行与连接因特网相关的功能。目前,系统设计工程师希望微控制器不再仅仅是提供控制功能,而且还能通过因特网协议进入到嵌入式应用的内部运作核心。一旦这个目标得以实现,他们不仅能利用传统的Web和因特网机制远程监视数据和运行情况,而且还能在合适的条件下对系统进行调试、升级和维护。
设计师的目标不仅是要通过现有的局域网联网协议把“孤立的目标系统”相互连接起来,而且还要实现随时随地与因特网连接,这样系统设计师们就可以在任何时间从任何地点对位于任何其它地方的系统中的微控制器进行监控。
为了实现这些附加的功能并尽快把它们推向市场,开发者们正在权衡各种实现方式。Ubicom公司快速响应这一新崛起的发展商机,把传统的以应用为重心的微控制器发展策略转向为控制和网络接入提供足够处理能力。
Ubicom总裁兼CEO Bulent Celebi表示,该公司采取的一贯策略是采用最先进的半导体工艺技术来达到更高的速度,而不是更大的密度。他说,利用50或100MHz控制器额外的处理能力,开发者可以用软件实现所需的功能,而毋需等待微控制器供应商提供某个特定解决方案,或以现有器件和一些附加外部功能凑合了事。
Ubicom的竞争对手是IpSil公司。Ubicom以预定义软件“ipModules” 的形式提供各种组件, Ipsil则已经以VHDL编写的预设计功能块形式开发出一种硅知识产权解决方案,而且这些功能块将直接卖给微控制器制造商。这些功能块建立在该公司的Flowstack架构之上,它有望提供一种少于5,000门的完全符合标准的TCP/IP连接实现方案。
Ipsil公司发起人H. Shrikumar强调,这种方法可以把附加了网络接入功能的微控制器成本降低到1美元以下。
该公司已经开始提供TCP/IP软件开发包和采用Flowstack TCP/IP堆栈预编程过的微控制器。今年十月份之前,该公司将开发出该架构的硅和VHDL模型。“在未来几年内,片上TCP/IP接口就会像今天的串行口一样普通和必不可少。”他预言。
传统微控制器供应商(如摩托罗拉)已经注意到这一需求,并正在寻找尽快提供这种额外连接功能的解决方案。摩托罗拉半导体产品部嵌入式控制器分部市场开发经理Rene Mitchell透露,从今年初起,该公司就已经制订了一套全新的互连战略,内容涉及实用代码、开发工具及加速互连微控制器设计的平台。该战略还包括与诸如EmWare公司那样的软件公司建立密切联系,发放其嵌入式微型互连技术软件使用许可证,以使它能用于基于摩托罗拉8位68HC08的终端产品。摩托罗拉还与其他硬件供应商(如ConnectOne)在这一市场合作提供合适的外设功能,以使嵌入式系统开发商能尽快地实现产品与因特网的互连。
“我们的目标是成为这个互连世界里嵌入式解决方案的领先供应商。”她宣称,公司将综合在嵌入式、宽带、无线和因特网方面的力量,重点为个人、办公室、家庭和汽车与因特网之间提供互连。“我们的想法是,当某个人从一个环境移动到另外一个环境时,我们能为他提供无缝互连。”由于微控制器已经渗透到如此之多的个人和工作环境,因此摩托罗拉正努力提供现代工作和生活环境所需的随时随地连接能力。
无处不在的互连
Mitchell表示,为了支持在所有环境中各个级别的互连,她的部门已经进行了重组。公司目前遇到的一个代表性挑战是家庭联网。她表示,在这个领域,只是在最近六个月里摩托罗拉才能供应所有必须的组件。而在过去,摩托罗拉已在家庭领域的许多方面建立起了领先地位,诸如:在各种家用电器的8位、16位和32位MCU方面；在接收视频的机顶盒高端处理器方面；在把宽带引入家庭的DSL网关里的网络处理器方面；以及在娱乐和游戏设备的处理器方面。
“现在缺少的就是一种把所有这些互不相连的设备无缝连接起来的方法。”Mitchell表示,“我们有信心在提供软件基础架构(如操作系统、开发工具和应用编程接口)方面占据一个稳固的领先地位。”
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