在波士顿召开的2004秋季网络语音研讨会(VON 2004)比前一年吸引了双倍的关注,这是显示VoIP技术正在起飞的众多迹象之一。最近的两项举动也表明IP电话正日益普及:其一是Linksys为Verizon提供VoIP适配器；其二是Office Depot计划销售VoIP电话并提供VoiceGlo服务。
分析师预测,随着用户寻求低成本的网络通话,并使用各式各样的服务与功能,提供VoIP服务的运营商将迎来发展的好时期。尽管如此,在可预见的未来,技术与法规方面的障碍将限制VoIP只是一种附加服务,而不能完全取代传统电话。
但时钟已经在摆动,的首席运营官Scott Kargman表示。该机构是VoIP的支持者和秋季 VON 2004的组织者。“随着自2000年以来的电信业寒冬开始解冻,以及有线运营商期望通过提供语音、数据和视频服务来与DSL、本地和长途运营商竞争,人们对VoIP的兴趣逐渐增长,”Kargman说。
与这种激增的兴趣相呼应,能保证服务质量、改进的网络监测工具开始出现,而IP电话界也就把会话初始协议(SIP)作为首选的VoIP信令标准达成一致。
对VoIP的看法变调
市场分析人士急于发布关于VoIP的乐观预测。Juniper Research公司表示,截止2004年底,约有40万美国家庭使用VoIP电话服务,到2009年将增长到1,210万户,占美国家庭的10%。全球VoIP市场到2009年将达320亿美元,约占全球整个电话市场(2,600亿美元)的12%。在这方面,Yankee Groupg估计,截止2004年底美国几乎有100万VoIP用户(2003年只有13.1万户),而到2008年将增长至1,750万户。
据Yankee Group的消息,AT&T、Verizon和Qwest承诺在2004年推出本地VoIP服务,而Sprint、 SBC和BellSouth则更谨慎。能说明VoIP正在走向主流的确凿证据包括:Linksys为使用Verizon VoIP服务的用户提供双端口电话适配器,以及AT&T在2004年春季VON上宣布的CallVantage VoIP服务。
除了Linksys与Verizon的交易外,办公用品连锁商Office Depot也表示,它将通过全美900多家商店及网上销售的方式,为购买其USB VoIP电话的用户提供VoiceGlo的VoIP服务。Office Depot将为用户提供5种电话资费计划,最贵的一种是每月19.95美元,允许在美国和加拿大境内进行1,000分钟的本地和长途通话。
为什么是现在？
VoIP得到迅速认可有许多不同的原因,开发VoIP网络分析工具和设备的泰克公司市场发展经理Wayne Newitts表示。他认为,运营商是受基础经济学的驱动。基于分组的电话技术能够更有效地利用带宽,而且运营商正试图避免在其电路交换网络的顶层支持分组协议。转向全IP网络将极大优化网络支持成本并提升带宽效率。用户不仅受益于更低的通话成本,而且还可以享受多种服务,包括无论在何处只需简单建立一个IP地址就可以打电话。
但VoIP的迅猛增长还需解决许多技术问题。网络管理和服务质量(QoS)问题已经基本得到解决。“思科和北电网络的确提供了标准定义的服务质量水平,而且它们能提供语音服务所要求的8kbps传输速率。”Newitts表示。然而,重大的突破是SIP的标准化:SIP,而不是H.323或其它竞争协议已经成为IP电话的信令方案。“SIP能在竞争中胜出归功于思科的支持,它有助于建立一个泛在的IP世界,”Newitts说。
但SIP仍然必须克服许多问题,VoiceGlo的首席技术官Brian Fowler表示。随着IP用户从几十万上升到几百万,可扩展性成为急需解决的问题之一。例如,就网络地址转换而言,当有任何大载荷时,SIP需要昂贵的边界控制器和会话控制器。与之相反,VoiceGlo专有的信令协议(Glocode)将无需运营商投资金钱来处理负荷问题,就可以为数百万用户提供服务,Fowler说。尽管Glocode是专有协议,但它允许与外部的其它协议互通。
前途不明
虽然VoIP发展迅速,但其发展前景还不明朗。法规问题仍有待解决,不确定性使许多人犹豫何时或是否进入VoIP领域。一个问题是:VoIP服务是否应该像有线服务那样受管制或像移动电话业务那样不受管制。法规可能将涉及联邦和州税收以及联邦法令。这给VoIP供应商提出了一个难题:如果VoIP发展得足够普及以至于取代有线通信,那么联邦法规的影响将凸显,利润将降低。所以,供应商情愿认为VoIP只是另一种服务,而不是有线通信的替代品。
对比可能受法规约束的VoIP与不受约束的蜂窝电话,的Jeff Pulver感到很烦恼。“在美国有1.6亿手机用户,其中许多人已经不再使用有线电话了,”他说,“VoIP才有60万用户,为什么要给我们立规矩呢？”
的Kargman也为不受法规约束的VoIP进行辩论。如果需要法规,他按自己的喜好列出一串可能的候选项:象会计师行业那样的自律；联邦法规；最坏的情况是每个州制订自己的法规。
技术障碍
连同法规的不确定性,当电源耗尽时缺少类似拨号音的服务以及缺少E911服务也为VoIP投下阴影。Pulver说,Vonage在E911方面显然处于领先地位,因为它通过一个数据库系统将家庭住址与IP地址关联起来。但VoiceGlo的Fowler表示:“数据库方法并不被认为是真正的E911解决方案。”他提到了其它可能的解决方案,如GPS,但也表示怀疑。VoiceGlo正在研究E911和拨号音问题。
Pulver认为拨号音问题是主要障碍,并补充说:“蜂窝电话也没有拨号音服务。”他再次强调VoIP不是完全替代电话线的技术。
泰克的Newitts认为安全性是个主要问题,这对于那些设计VoIP解决方案的厂商来说是个重大机会。此外,他们的机会还包括开发允许运营商捆绑服务的软件。但创新机会不仅于此。
另一个创新领域在于客户端。它包括找到一种方法,即使面临网络远程用户不可预知的上传请求,也能保证VoIP和游戏等实时数据的优先级超过“尽力而为”型的数据传输。“有许多方法可以解决这个问题,但它们需要昂贵和可管理的基础设施,”Ubicom公司的CEO Douglas Spreng表示。Ubicom相信自己拥有解决方案。
凭借该公司对通信和协议栈的独特理解,Ubicom开发了算法和技术,可以实时评估最后一公里连接的可用带宽,然后再施加高级的逐包分析和插入技术。它把这些算法和技术浓缩到用于智能流处理和先进点对点连网的StreamEngine软件包,并将该软件包与基于其IP3023处理器的硬件平台整合在一起,该平台带有存储器、语音泵、ipOS多线程操作系统并支持Atheros公司的802.11芯片。
如果把该平台比作路由器的肌肉,那么StreamEngine就是大脑,负责控制以下行为:自动流量分级、速率匹配、优先级队列(255个优先级)、用以减小高优先级流量延时的数据包动态分解以及用于优化语音处理的自适应分解(这是由上传速度决定的)。
StreamEngine软件已有供应,对新客户的售价是1万美元。StreamEngine计划包括针对目前已安装的路由器和调制解调器的加速器,以及用于DVD播放机和数字电视的适配器。
作者:柏万宁
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