x86走下处理器历史大舞台,自动化厂商需重新部署生产线？

曾经在工业控制应用中呼风唤雨的众多微控制器芯片将退出历史舞台,而这一事件的影响将立竿见影。

今年5月,英特尔宣布将停止生产约700种型号的处理器,其中有些已经生产超过25年。古老的x86系列处理器,包括至今仍然在工业产品设计领域频繁使用的80186、286、386和486处理器等,都将“寿终正寝”。从2007年三月起,英特尔将不再接受这些型号的处理器的订货,而最后一份订单将在明年9月28日出货。

在宣布这一措施时,英特尔表示未来这些产品的订货量已经太低,因此无法在2007年之后继续生产。但是来自加州Pacific Grove的微处理器领域的顾问兼嵌入式应用的专家Jim Turley却表示,从零售终端机和收款机,到大量的工厂控制产品,x86系列芯片目前仍被广泛运用。

Prettyjohns指出,很多在5到10年前利用x86系列芯片设计出来的工业产品,可能仍然有5到10年甚至更长的寿命。而如果没有原版芯片或者可兼容的部件来替换,用户将不得不销毁这些产品,或者花大成本来利用不同的微控制器芯片进行重新设计。

Turley表示,要找到能替换英特尔这些即将“下岗”的芯片(如8051和MCS90等)的产品也不是难事,但是要替换集成了386和486处理器的更复杂的集成电路就非常之难了。英特尔的主要对手AMD已经停止了大部分x86处理器芯片的生产。

这样的改变将给工厂系统和设备终端用户带来什么影响呢？如果一个工业系统供应商能够很好地进行芯片的更换,或者通过一个不同的微处理器来进行产品重新设计,那么终端用户将感觉不到有什么区别。

但是那些现在仍然依靠Microsoft Windows甚至更老的DOS用户界面来运行自动化产品线的公司就不一定了。如果供应商没有可以运行DOS或Windows的新的x86处理器,那么它将不得不通过一个全新的用户接口来完全重新开始,而这对于客户来说影响将会非常明显。

Turley说,一些自动化厂商可能会在英特尔的x86系列芯片退出之前对之进行大量采购,这将产生带来大量的存货和高额的成本。但对于大多数公司来说,要在今后填补这些控制器领域的空白并满足客户需求,这可能是唯一的出路。否则,英特尔的这一举措只会让自动化供应商完全放弃现有的产品线,并通过更多现代的微控制器来开发全新的产品。