目前全球至少有三家供应商能够提供第一代高清(HD)视频解码器的样片,尽管它们还都只能支持两种互为竞争的解码格式中的一种。不过,人们并不认为这会给视频解码器IC市场带来多大影响。
Broadcom、Conexant和STMicroelectronics公司提供的解码器芯片全部支持H.264标准,不过不支持与H.264竞争的基于Windows Media 9(WM9)的VC-1格式。目前,VC-1格式尚未被美国电影和电视工程师协会(SMPTE)批准。
二者都是针对HD视频和广播而设计的高效视频压缩技术。它们预计将成为卫星电视、IP机顶盒和定于2005年推出的HD-DVD录像机的关键引擎。
显而易见,VC-1的未确定性是一个问题。“VC-1仍处于改良阶段,”In-Stat/MDR的高级分析师Michelle Abraham表示,“IC商家正在等待最终版本的敲定,只有这样才能将它加入其H.264解码器之中。”但是,在谈到H.264产品进入市场的压力时,Broadcom公司的Brian
Sprague简单地说,“我们不打算等待VC-1。”消费类机顶盒营销高级总监Sprague表示,“我们不知道何时才能得到正式通过的VC-1文件。没有这个文件,我们不知道VC-1标准到底是什么。”
一些人急于利用新型视频编/解码器标准的未确定性。例如,ADI、TI、Equator技术公司等DSP公司纷纷强调各自DSP的可编程性。然而,事实上,许多领先的消费视频芯片商家都放弃了在其第一代芯片中提供H.264/VC-1双解码器功能的希望。因为直到2004年秋季,参考软件解码器和参考位流仍未被推出,所有的可能性都不大了。他们补充道,SMPTE不会随便批准WM9作为SMPTE的VC-1这一态度已经明朗化,这更坚定了他们只支持H.264解码器芯片的决定。
尽管有上述疑虑,大部分芯片公司还是许诺会投入额外的研发费用来改变其硬件,并在2005年的适当时机推出既支持H.264又支持VC-1的IC。
例如,虽然新兴的IP机顶盒和HD-DVD系统需要H.264/VC-1双解码,但美国新一代数字卫星机顶盒只需要H.264解码。
Abraham是In-Stat/MDR公司面向多媒体市场和技术汇聚的高级分析师,他说H.264/VC-1双解码功能起初并不是绝对必需的,因为“有许多市场只需要H.264解码器,例如EchoStar人造卫星。”ST公司家庭娱乐集团副总裁兼总经理Christos Lagomichos称,H.264最初的需求数量简直“难以置信。”ST早在2004年第4季度已经开始样产H.264解码器芯片,他表示,ST将供应高集成度的H.264/基于MPEG-2的机顶盒IC,该芯片将借助ST的90纳米工艺技术制造。
Broadcom的H.264解码器芯片能处理单通道HD或双通道SD视频。
资料来源:Broadcom公司
Broadcom公司和Conexant公司的H.264解码器芯片都基于他们通过并购获得的H.264解码内核。Conexant的第一颗H.264 IC原由爱尔兰的Amphion半导体公司开发,基于带有HD-H.264硬件视频解码器引擎的ARM926EJ-S内核,并于去年12月正式推出。Conexant于去年6月收购Amphion。Broadcom也在去年12月初推出了H.264解码器IC。该芯片基于最初由Sand Video公司开发的一种H.264内核,该公司在2004年4月被Broadcom收购。
不管是Conexant公司还是Broadcom公司,都提供一个所谓的"扩充"解决方案,设计的目的是为了接收传输流并能对MPEG-2和H.264视频流进行解码,而且能将数字数据发射回一个母芯片,也就是一个机顶盒SoC。虽然该SoC已经集成了一个MPEG-2音/视频解码器,“但它可能会被旁路掉。”Broadcom公司的Sprague说。
Conexant对其双芯片方法不予重视。负责宽带多媒体处理的副总裁Jeff Crosby表示:“通过在分立的IC上提供H.264功能,可以将H.264功能同我们各种针对不同部分进行优化的SoC相结合。”Conexant和Broadcom公司的H.264芯片采用0.13微米工艺制造。
一些特别坚持在同一芯片上支持H.264和VC-1的人把眼光投向了新兴的IP机顶盒。IP电视应用设备中对VC-1和H.264的需求大部分来自与DSL连接的IP机顶盒。Broadcom公司的Sprague评论道,DSL意味着必须借助由微软公司主导的PC平台。
ADI公司多媒体节点产品线经理Scot Robertson表示,针对IP电视应用中的高级编/解码器,公司正在同多个OEM就机顶盒进行合作。Robertson承认,ADI目前正在其Blackfin 处理器上论证一个初级版本的VC-1解码器,但他说产品的推出时间取决于VC-1规范的最终敲定。他还表示,相比采用硬件方案的竞争对手,ADI采用的软件方案具有更快的修改速度,那些竞争对手也许只能靠推出新芯片来修改错误。
VC-1即视频编解码方案一(Video Codec One),起源于微软公司的专有WM9,目前正在等待SMPTE批准。H.264则由运动图像专家组和国际电信联盟共同开发。这两种编/解码方案都未显示出明确优势。“起初,我认为VC-1有一定优势,因为微软使大家相信它可以在所有不同的处理器上实现,而那时H.264尚在等待批准,”OpGate公司的研发经理Bill Mauchly说,“现在H.264已经稳定,我们看到它可以在像Blackfin这样有成本效益的处理器上运行,所以说发展的势头已经转向了H.264。”
泰德广播电视公司(Tandberg Television Inc.)的技术总监Matthew Goldman表示,“对服务供应商来说,在挑选先进的编/解码技术时,经得住‘未来考验’是一个决定性因素。”OpGate公司的Mauchly认同这个说法,“这并不是说服务供应商想在一个频道上放映VC-1节目,而在另一个频道上放映H.264节目。他们只是希望如果他们选择不同的转发系统,已在现场使用的机顶盒都不会过时。”
泰德公司的Goldman表示,“像数字产权管理和许可这类问题也会影响节目供应商对编码技术使用的选择。评估的结果就是,一些节目供应商更愿意选用H.264(MPEG-4 AVC),而另一些则更倾向于VC-1。”他说,“看不出有什么明显的趋势。”
作者:吉田顺子
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