科胜讯系统公司(Conexant)与DSL/WLAN芯片供应商GlobespanVirata的合并给宽带业者留下一个耐人寻味的问题:独立式DSL或WLAN芯片公司能够在风云变幻的通信领域生存吗？
显然,GlobespanVirata公司认为不能。尽管其收入在DSL芯片厂商中名列前茅,但该公司发现它受到这个行业利润不断下降的困扰,并面临其它更强大竞争对手的挑战。GlobespanVirata的案例清楚地表明目前整个DSL行业的严酷竞争现实,其首席执行官Armando Geday指出,该公司正面临成为一站式供应商的压力,即必须提供开发住宅网关解决方案所需的各种要素,包括无线、DSL、视频和其它器件。
今年7月,GlobespanVirata首先收购了Intersil公司的无线业务部,从而获得成熟的802.11产品线。现在,通过与科胜讯公司的合并,它将进入有线调制解调器、HomePlug、模拟调制解调器和视频领域,成为一家与TI、Broadcom和意法半导体等开发商类似的多业务公司。
“这是一个集成更多功能的问题,”Geday认为,“市场正趋于融合。如果我们不集成,其他公司也会这么做。”
的确,In-Stat/MDR公司的分析师Sam Lucero表示:“科胜讯的这次收购表明,单纯的DSL芯片供应商可能很难支撑下去。”
利润下降推动DSL集成趋势
align=RIGHT VSPACE=12 HSPACE=12 ALT="图1:GlobespanVirata认为作为独立的DSL芯片公司难以生存,尽管其2001和2002年的收入在众厂商中名列前茅。">
尽管全球的DSL用户已接近五千万,但这种增长是以利润下降为代价的。“DSL调制解调器的价格下降速度比该市场的扩张速度更快,”LSI Logic公司行销总监Steve Ellwood表示。市场价格的下降导致利润锐减,这使得像GlobespanVirata这样的公司难以靠自身继续成长。
iSuppli公司首席分析师Steve Rago也认为,利润下滑危及Centillium、Ikanos和Metalink等独立的供应商。Centillium尤其如此。Metalink 和Ikanos都专注于VDSL市场,而Centillium仍在低利润的ADSL领域同科胜讯、TI和其他公司厮杀。
显然,Centillium明白在ADSL行业竞争有多大压力。但该公司表示它已准备接受挑战,因为它一直在降低成本。据其销售和行销副总裁Todd DeBonis透露,该公司的毛利润比竞争对手高5到7个百分点。
Centillium也在考虑为其芯片组添加有助于体现差异化的功能。除了供应DSL芯片外,该公司还有一条VoIP处理器产品线。尽管没有提供明确的时间表,但DeBonis透露,该公司正设法在硅片级集成DSL与VoIP功能。
iSuppli的Rago表示,向集成产业链的上游发展对Centillium来说是重要的一步。“鉴于Centillium在DSL行业的现有技术和份额,被收购是另一种选择,”他补充道,“Centillium可能已经成为某些希望添加DSL功能的公司的目标。”
在努力提高集成度的同时,Centillium也准备与Atheros和Legerity等芯片组供应商合作,在芯片组上提供接口以支持视频、WLAN和其它功能。
Ikanos在VDSL领域采取了类似的方法。该公司行销副总裁Richard Sekar表示,Ikanos正在提供软件和接口,以允许设计人员很容易地在其VDSL芯片上外接802.11和其它功能。
问题是Ikanos和Centillium的方法是否足以使他们在当前的DSL市场取得成功。特别是许多人怀疑这两家公司能否找到最佳方法来实现住宅网关设计。
“通过提供所有器件,像TI这样的公司可以达到赢取胜利所需的数量。”TI公司DSL业务部全球行销和业务发展总监Ben Wagner表示。
作为全集成概念的强力支持者之一,Broadcom公司亦持类似的观点。“Wi-Fi只是将会被集成到单芯片上的技术之一,”该公司家庭和无线网络业务部副总裁兼总经理Jeff Thermond表示,“在Broadcom的发展规划中,宽带路由器(线缆或DSL)首先将以PCI附加卡的形式添加WLAN功能,随后将把所有功能集成到单个芯片上。”
“独立的DSL路由器芯片是很难销售的,”Thermond指出,“DSL芯片公司将不得不集成无线功能。”
Wi-Fi芯片厂商的困惑
align=RIGHT VSPACE=12 HSPACE=12 ALT="图2:全球802.11芯片出货预测。">
感到困惑的不仅仅是独立的DSL公司。这种把宽带与无线功能整合在一起的趋势也严重冲击了独立WLAN芯片供应商的业务模式,如Atheros、IceFyre、Bermai和Envara等公司。“他们的前景看上去很黯淡。”Thermond表示,“随着Wi-Fi被集成到蜂窝电话或其它设备中,他们的零售额将变得越来越少。因此,提供单一产品线不是明智的做法。”
但Atheros的首席执行官Craig Barratt反驳说,有关他们将无法生存下去的预言是错误的。之前,Atheros的业务主要依靠众多的PC制造商,最近,它开始依赖消费类设备制造商。在Atheros的客户名单中包括4家电视机制造商,而且几乎每家新创的WLAN交换机公司也都选用了Atheros的某款802.11a/b/g芯片组。
不过,Barratt承认与宽带芯片集成是一种好选择,尽管射频部分仍然是独立的。
这正是IceFyre的做法,它的SureFyre和TwinFyre Wi-Fi射频与基带、媒体存取控制器(MAC)都是独立的,而通常的方案是划分为射频与整合的基带和MAC两部分。IceFyre的产品行销经理Tyler Burns表示,这样的设计意味着客户既可以选择IceFyre的Wi-Fi完整解决方案,也可以设计并集成一个专有的MAC,然后再加上IceFyre的基带和射频前端,而IceFyre的知识产权优势主要体现在这个部分。
此外,为了提高WLAN产品的集成度,有些公司考虑把功率放大器和RF收发器集成。提供WLAN解决方案的新加坡BaseComm Pte公司首席IC设计师夏军夏军表示:“出于低成本的考虑,PA应该和收发器集成,但这难度比较大,因为PA是高功率器件,如采用RFCMOS工艺很难和收发器集成。”
台湾芯传国际CEO成建中也表示:“集成的难点在于工艺方面的问题。芯传国际考虑的是把802.11g芯片集成进我们的网络处理器中,预计明年会推出集成有802.11a/b/g MAC和基带的网络处理器芯片SD9818。”
为了求生存,WLAN芯片供应商也在推出多模式WLAN芯片。夏军表示:“预计a+b+g芯片会成为主流,因为它可以满足来自不同国家不同客户的需求。”台湾集耀通信副总经理王立人王立人也表示,集耀通信会考虑明年推出11a+g或11b+g 的芯片。
这种芯片级的创新以及持续快速增长的市场使得Farpoint集团的负责人Craig Mathias相信,独立的WLAN公司仍有生存空间。“即使英特尔垄断笔记本电脑市场,Wi-Fi在其它领域还会有大量的应用,”他说。但他预计,独立Wi-Fi公司的数量(现有65家)将继续缩减。
与之相反,Broadcom公司的Thermond认为市场增长正是独立公司将会消失的原因。“这将驱使成本和利润下降,所以集成是唯一的选择。”他说。
WLAN与其它产品的集成趋势
如前所述WLAN的一个集成化方向是作为一个单独的功能和其它产品进行集成。今年7月,杰尔系统(Agere Systems)已经尝试把WLAN和VoIP集成,推出了无线电话解决方案。无独有偶,在近日TI的“VoP客户端产品研讨会”上, TI 现场演示了新近开发的WLAN IP电话,该公司VoIP传输事业部产品总监Debbie Greenstreet表示:“WLAN IP电话除传送语音数据外,还可传送数据,比无绳电话更具优势,不过目前其成本过高,还不能构成大规模应用。”
行业分析机构In-Stat MDR预测,全球VoWLAN (Voice over WLAN)无线电话的发货量将从2002年的9万部增加到2007年的100万部以上。
除上述融合外,把WLAN和手机便携式设备融合也是在进行,11月初,高通高通(Qualcomm)董事长兼首席执行官Irwin Jacobs透露,高通目前正在开发的一种802.11b芯片并将加入到公司的产品线中,用于Wi-Fi数字信号处理。他表示高通认为支持Wi-Fi的手机有前途,并计划把无线功能直接集成到它的手机芯片之中。
在In-Stat/MDR今年5月公布的研究报告中,到2006年,具备WLAN功能的便携式设备会达到近3,500万部。未来,多功能集成成为WLAN的发展方向,现在已有公司把WLAN和交换机、网关、路由器集成。
作者:柯南、张国斌、柏万宁
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