回溯2004年ARM公司宣布将单元库供应商Artisan公司收归靡下之时,该市场上的另外一位主要竞争对手Virage Logic公司所面临的压力无疑是巨大的。因为在CPU内核市场上的统治地位加上单元库IP的产品组合后,前者的优势要比后者明显的多。此外,由于CPU内核也是由基本单元库所构成,此次收购还意味着Virage Logic通过ARM公司获得的业务将会大幅缩水甚至从此归零。单元库是SoC设计的基本组成部分,它包括标准单元库、I/O库以及嵌入式存储器IP。
不过由于产品和自身技术优势的不同,在与行业巨人并肩进行了两年的竞争之后,Virage Logic仍然走在乐观的发展轨道上。2006年这家单元库供应商实现全球营业额近6,000万美元,比2004年的5,300万美元增长了近12%,并且是2000年全年营收的3倍。这缘于两家公司的高度差异化。“被ARM收购的Artisan主要在标准单元库、I/O库、免许可费的模式上对客户比较有吸引力,”上海至益电子技术(Hyperform Technologies)有限公司的技术和业务拓展经理赵友来表示,“而Virage Logic的竞争力在来自高性能和低功耗存储器IP产品、STAR(自测试和自修复)存储器IP产品以及在先进工艺上的优势。”至益电子和位于北京的微通益友(OnePass Solution)不久前获得Virage Logic的授权,成为这家单元库供应商在中国大陆地区的首批代理商。
Virage Logic的传统市场在北美、台湾地区以及日本等地,该公司于去年开始在新兴市场寻找业务增长的机会。“我们发现,中国IC设计产业正在进行高速增长,有许多新设计正在这里展开。”在不久前IIC-2007上海站上,Virage Logic公司业务发展总监Mary Ann E. White表示。IIC-2007是Virage Logic面向中国工程师社群的首次公开亮相,也是两大单元库厂商第一次在中国市场短兵相接。
不过,相比已经抢先进入中国市场的Artisan,Virage Logic的动作似乎慢了不止一拍。White承认,Virage Logic已经错过了很多机会。“我们的竞争对手已经进入这个市场很多年了。而且,他们已经拥有了一批本地员工。”她说,“由于距离原因,此前Virage Logic在中国的业务只有一些小规模的尝试,但这并不意味着我们已经没有机会。中国市场仍在高速增长当中。而且Virage Logic有着自己的优势。”
White所指的优势便是这家公司在嵌入式存储器的领先地位。在涉足先进工艺和制程上,这家公司总是捷足先登,而拥有300家公司左右的客户群及其带来的巨大出货量则是成功的基础。以STAR产品为例,它是该公司推出的第一款拥有Silicon Aware IP技术的存储器系统。拥有Silicon Aware IP技术的存储器具有自我测试能力,并可将检出的缺陷单元逐一映射到额外预留的冗余单元。这使得产品良率大幅提高,而芯片厂家在节省了修复硅片时所需的大量开支后,还将获得更短的产品上市时间。White出示的资料称,杰尔系统在其多业务网络处理器APP550上采用此项技术时,存储器模块的良率提高了2.5倍。目前,仅有Virage Logic公司拥有此项技术。
与代工厂联合研发的Silicon Aware IP技术能够大幅提高产品良率
“我们同所有主要的晶圆代工厂都有着长期的合作关系,比如TSMC、UMC、Chartered以及中芯国际(SMIC)。”White指出,“这是Silicon Aware IP成功的关键。它让我们有能力将制造知识用于IP设计。”她表示,随着制程的不断缩小,还有更多的开发工作需要IP供应商与代工厂一起来进行。一个最新的例子是,TSMC联不久前宣布Virage Logic成为其45纳米工艺早期开发的指定合作伙伴。“我们从TSMC得到统计模型,进行单元库的开发。”White介绍。统计模型是一个非常新的技术,但在65nm及其以下的制程中它则是必需的。
尽管此前没有正式进入中国市场,不过Virage Logic已经成功将华为、上海方泰、中星微、Alchip等本土客户列入了客户名单。此外,该公司还与中芯国际达成协议,所有客户无需支付许可费,皆可从中芯国际免费获得Virage Logic的130nm单元库及嵌入式存储器IP进行产品设计,等到芯片量产时再按件收取版税。White表示,对刚刚进入中国的Virage Logic来说,与SMIC的这种合作关系至关重要。“130nm目前仍是半导体制造的主流工艺,与中芯国际的合作为我们开展中国业务开了一个好头。”
不过,选择分销商来进行产品推广并不是Virage Logic面向中国市场而特别推出的业务模式,事实上,这是其在中国台湾的经验拷贝。“与当地分销商合作使我们赢得了许多台湾客户。”White说,“我们希望这种模式也能够在这里取得成功。”
“Virage Logic的存储器IP是业界最好的,我们在全球拥有一大批关键客户。”White强调,“但是如果没有本地合作伙伴的帮助,某些事情也许我们永远也做不了。”她指的是与至益电子和微通益友的合作。“你知道,语言和时区的障碍是难以逾越的。它导致客户支持工作的效率低下。因此就目前的Virage Logic来说,直销方式并不适合中国市场。”
嵌入式存储器的应用大多都对芯片功耗提出了严格的要求。为此,Virage Logic特别推出了超低功耗(ULP)的嵌入式存储器单元库。存储区(Bank)具有关断、静态导通以及动态导通三种状态。而究竟关断和打开哪一个存储区则取决于存储器的哪一部分正在被寻址。White介绍,与高密度存储器相比,这种存储器在尺寸上可能会大出5%左右,但是它的功耗却被大幅降低了。此外,尽管每种制程需要各种不同的ULP技术,但该公司已经在其从180nm到65nm的各种嵌入式存储器单元库中提供了低功耗技术。
除STAR、ULP外,Virage Logic还拥有非挥发性存储器(NOVeA)的嵌入式Flash存储器。与传统Flash所不同的是它可以在标准的CMOS逻辑工艺上生产,不需要增加任何的掩模和额外的工艺步骤。NOVeA能非常方便地集成到客户的芯片中,从而解决传统IC设计时将Flash存储器和CMOS数字电路两种工艺的电路封装在一起时所带来的数据安全和成本方面的问题,它非常适合安全和RFID等方面的应用。
刚刚进入中国市场的Virage Logic还没有来得及制定今后几年的销售目标。但是,增长迅速的中国市场仍然被White寄予厚望:“我们希望中国市场能在2007年成为我们全球营收增长的主要推动力。”不过她也坦言:“我们还在收集市场数据的阶段,业务才刚刚起步。”
作者:王彦
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