未来微处理器将越来越多地融入其它专用芯片

打开一个新的无线路由器,你可能找不到一个处理器芯片,尽管去年的款式中有一个。类似的事情也发生在数字用户线(DSL)调制解调器和其它一些高流量的应用中。这些产品仍然有一个处理器,只是它已经被集成到了另一个芯片中,例如802.11或DSL控制器。但有趣的是,这些新被集成的处理器并不是来自传统的处理器供应商。

把各种功能集成到处理器中并不新奇。多年来,处理器供应商已经在处理器中集成了存储控制器、串口和其它一些简单的I/O接口来增加其芯片的价值。但最新的集成器件完全扭转了这种趋势:现在供应商不再把外设集成到处理器中,而是把处理器集成到他们的外设中。这可能听起来是相同的,但最终的结果却是不同的。

无线局域网(WLAN)处理器现在可以从Atheros、Broadcom、Conexant、Marvell和其它一些公司得到。这些供应商已经在WLAN客户端芯片组中开发并验证了他们自己的802.11技术,然后简单地在其芯片组中添加一个从MIPS或其它知识产权(IP)供应商得到授权的CPU内核。ALT="">

传统的处理器供应商(如英特尔、摩托罗拉和IDT)不提供集成了WLAN的处理器。这些供应商一直专注于改进他们的处理器内核,在开发802.11技术方面着力不多,因为这项技术既不容易得到授权也不容易自己开发。

这一趋势的动力

其结果是,这些传统的供应商在应对这一波集成处理器浪潮中动作缓慢。英特尔是这个队伍中唯一拥有WLAN技术的公司,到今年年底,它可能将一个WLAN控制器与其Xscale处理器整合在一起。摩托罗拉正忙于分离它在业界领先的嵌入式处理器业务。尽管该公司在蜂窝电话和数字信号处理(DSP)芯片方面经验丰富,它并不拥有WLAN、DSL或以太网物理层(PHY)技术。尽管这些缺点可以通过并购来弥补,但摩托罗拉几乎没有收购其它公司的历史。

虽然芯片中的晶体管数量持续迅速增长,但在许多应用中,对处理器性能的要求并没有增加。其结果是,在许多系统中,留给CPU的晶圆面积已经缩减到这样一个地步,它已经不再是最重要和最复杂的电路了。

在今天高度集成的器件中,复杂的混合信号接口已经变成开发重点,处理器则差不多已退居第二。这种趋势正在改变业界的力量平衡,并使影响力从像摩托罗拉这样的处理器供应商向像Broadcom这样的混合信号供应商倾斜。

Linley Gwennap是Linley 集团的创始人和首席分析师。

作者:Linley Gwennap