业界开始建立WLAN接入点与交换机之间的标准接口

由NTT Docomo和Airespace公司领导的一个联盟已经向互联网工程任务组(IETF)递交了一项提案,旨在确立集中式WLAN架构中WLAN接入点与交换机之间的一种标准化接口。如果该提案获得成功,轻载接入点协议(LWAPP)将改变WLAN的芯片设计和部署商业模式,并将使众多力争在市场上占据一席之地的集中式WLAN设备供应商与市场领导者思科系统处于同一起跑线上。

LWAPP的目标是在当前提供集中式架构的供应商之间实现接入点的互操作性。该协议的支持者表示,可互操作的接入点将削减部署总成本,增强系统灵活性,并降低企业进入WLAN市场的门槛。

“对那些成立联合阵线以对抗思科的新兴公司来说,该提案是他们最关心的事,”一家专注于颠覆性技术的市场研究机构the451公司的网络与基础设施分析师Max Smetannikov表示,“Wi-Fi领域的所有公司都在密切关注此事,因为它将影响很多人。不过,某些公司要比其它公司更积极,因为他们的产品依赖于这种协议。”

Chantry 网络公司即是其中之一。“在Wi-Fi行业,大部分企业正在朝集中式架构方向发展,” 该公司创办人之一兼执行副总裁Brian Collie表示,“我们预测,到2007年,这个产业的市值将发展到10-20亿美元,所以这种接口的标准化工作将对经济产生巨大影响。”

但是在这种影响发生之前,标准化过程已经陷入争论的漩涡。许多供应商甚至认为,只有等到接入点与中央交换机或接入路由器之间的功能(如安全性)划分被定义好后,才能开始讨论这项提案。这种功能划分将直接影响延时,而延时是VoIP及其它对时间敏感的应用的一个关键参数。因为这些功能是媒体存取控制层(MAC)的一部分,所以有关功能划分的定义将直接影响WLAN芯片的设计,从而对现在供应这类芯片组的许多公司产生潜在影响。

然后,MAC的功能分割问题又将使人们对IETF与IEEE 802.11工作组之间的职责重叠产生忧虑,因为众所周知,WLAN是基于802.11工作组的工作。

IETF与IEEE是两个平行的机构,双方的冲突在IEEE的 WLAN扩展标准 802.11k上得到充分体现:该标准将定义许多无线电资源管理功能,而集中式WLAN供应商也试图定义这些功能。在今年的802.11k研讨会上,IETF无线接入点控制和规定小组(Capwap)负责与IEEE联络的联合主席Dorothy Stanley表达了IETF的立场,即在今后的工作中努力将重叠降至最低程度。

IEEE管理着802.11标准的物理层和MAC功能。如果这些功能被IETF重新定义,或者,IETF为了集中式WLAN接入点的互操作性而制定自己的标准,那么设计人员将不得不在两种可能不兼容的标准之间做出选择。

“IEEE必须表明它是否需要一种分割MAC的模式,然后使之成为可能。” Capwap小组的另一位联合主席、NTT Docomo公司的James Kempf表示,“如果IEEE这么做,那么仍然有一些互联网协议(IP)功能需要进行标准化,而IETF正好可以定义这些功能。”不过,他补充道:“现在,哪个机构应该负责哪部分标准仍可以公开讨论。”VSPACE=12 HSPACE=12 ALT="图:LWAPP协议将使众多集中式WLAN设备供应商处于同一起跑线上。">

但Aruba无线网络公司的首席技术官Merwin Andrade认为,主要供应商可能会自己决定MAC的功能分割问题。“随后,他们将自己解决基础协议的问题,”他表示。

一旦接入点与接入路由器或者IETF与IEEE之间的功能分割问题得到解决,那么有关LWAPP的工作就可以启动了。由Airespace公司首席技术官Pat Calhoun起草的最初提议被认为是一个好的起点,但决不是一掷即中的方案。“其它一些元素还将被包括进来,”Docomo公司的Kempf表示。

“该协议要解决的问题与缺乏设备发现和用户管理功能有关。”the451公司的Smetannikov指出。设备发现功能允许自动配置新添加的接入点,这将影响系统的可伸缩性。用户管理功能意味着终端用户信息可以被传回给未受保护的交换机。“Airespace强调接入点管理功能,并希望该协议在大约18个月的时间内成为标准。”Smetannikov说。为了推动其草案的应用,Airespace表示,它将不会强制执行一项待批的专利,尽管它认为这是实现LWAPP所必需的专利。

与此同时,Legra Systems等公司希望能包括设备发现和用户管理功能,Smetannikov指出。“这可能会把标准推后两或三年,”他说。

对于Kempf来说,时间是个关键问题,而协议的安全性也是如此。“最好的做法是使用现有的IETF协议来解决安全性这样的关键功能,”Kempf表示。

“LWAPP具有其自己的功能分配方式。这不一定不好,但它是与众不同的,”Kempf指出。因此,定义该协议的机构可能因为要评估潜在的漏洞而停滞不前。为了加速进展,该机构必须鉴定被现有IETF协议覆盖的功能,如安全性；然后针对LWAPP的目标应用定制这些功能。“其它更复杂的特性可以分开处理。”Kempf说。

分割决策

尽管协议的定义是关键,但现在关注的焦点已经本末倒置,Aruba公司的Andrade表示。“头等重要的事情是MAC的功能分割问题,”他说,“其核心是加密及对时间敏感的功能在接入点与路由器之间的分配。”

Andrade认为,所有的安全和加密功能应归于接入路由器,而所有对时间敏感的功能应归于接入点。如果这样实施,那么当安全功能升级时不必一并升级接入点,即使加密标准不断发展,超越了目前最先进的WLAN安全标准,即先进加密标准(AES)。此外,接入点与客户端之间的延迟会受到限制。“考虑到802.11对这种延迟有严格的定义,所以这对于在WLAN 网络上运行VoIP应用来说至关重要,”Andrade指出。

“加密标准要不断变化,否则黑客们终有一天会攻破它。”Aruba的创办人之一Keerti Melcote表示,“安全性是一个永无休止的问题,如果你在接入点进行加密,你并不能保证它的安全性。”Aruba的瘦客户机采用了集中认证和加密的方法,类似于Symbol技术公司的Mobius系统。

不过,Chantry公司的Collie表示,AES的基础,即Rijndael算法在20年前就已经问世,因此加密功能应该保持在接入点中。“改变的可能不是算法本身而是其实施方法,而那只不过是一次固件升级,”他说。

此外,根据Collie的观点,因为大部分芯片供应商正在用硬件实现AES,所以利用已经免费的技术是很有意义的,而且不需要重新设计芯片组。

“如果你在交换机端执行所有加密任务,这会削弱它的性能。”Airespace公司的Calhoun指出,“考虑到这个因素,我们在接入点内置TKIP(临时密钥完整性协议)和AES功能。”

作者:柏万宁