移动电视网络吹响大规模建设的前奏

您需要这样的电视吗？手机行业希望不久的将来能听到普通顾客的肯定答复,从而推动移动电视成为无线数据的第一个主流应用。随着芯片组的销量突破10亿美元大关,手机制造商和移动广播网络运营商正在策马扬鞭向预计将有数百亿美元规模的移动电视市场进军。

伦敦的市场分析机构Informa Telecoms & Media预测,到2010年,具有电视功能的手机年销量将达到7千万部,而移动电视的用户也将达到1.248亿。马里兰的Shosteck Group对2010年移动电视收入的最悲观预测是97亿美元,而乐观的预测则达到了270亿美元。

但是,目前仍存在一些实际情况,妨碍了电视和蜂窝的无线大众市场为业界带来所期盼的利润。这些情况包括:低功耗集成芯片组尚未就位；即使不用来收看电视,手机配备的屏幕也显得过于小巧；最后,电池使用时间和信号接收质量都一般般。

多种网络架构为争夺移动电视这块蛋糕而进行的竞争可能会扰乱市场。这些架构中的大多数至今尚未成功完成技术和商用实验；某些架构缺少足够的频谱资源。而广播公司至今仍缺乏专为移动用户定制的节目内容。

“运营商目前正处于审慎评估各项技术的阶段。”MediaFLO的高级副总裁兼总经理Jeff Lorbeck表示。MediaFLO是高通(Qualcomm)的子公司,高通将在未来5年投资8亿美元,在一项尚未公开的新规范基础上打造移动组播(MoM)网络。

“我认为运营商的相关承诺很快就会出台,美国的运营商或许在年内就会有所动作,另外,在2006年商业化服务极有可能成为现实。”诺基亚音乐和媒体部门的主管Bob Shallow说。

从芬兰首都赫尔辛基到西班牙巴塞罗纳,从美国的匹兹堡到澳大利亚,全世界目前正在进行的DVB-H组播网络架构实验达10个以上。 “所有先行实验都有机会成为商用化服务。”Shallow说。

“虽然仍处于起步阶段,但各种迹象表明,电视是最具有影响力的单个无线应用。”初创企业Idetic公司的CEO Phillip Alvelda认为。该公司自2003年11月起在现有蜂窝网络上开通了移动电视服务,收费标准为10美元/月,目前已拥有45万订户。

“这对运营商极为有益,他们目前要求新推出的手机能够预载这种应用。”Alvelda介绍。Idetic公司的服务通过数家运营商向客户提供,其中包括美国的Cingular和Sprint以及欧洲的Orange。另外Alvelda称,他手头同30家运营商的合约正在按部就班地进行。

图1: 欧洲的DVB-H将占据绝对优势

许多运营商在考虑组建自己的DVB-H网络。但是在该技术的故乡欧洲,所需要的频谱掌握在电视广播公司而非蜂窝运营商手中。

这为一个原本不太可能成为领袖的公司提供了机会。英国冠城国际(Crown Castle International)公司管理着一个超过1万架无线发射塔的网络,并正在建立一家子公司负责这些用于美国国家移动电视网络的发射塔及其花1,200万美元购买的1,670到1,675MHz的频谱。“就建立DVB-H网络并开展服务而言,我们可能是第一家。”冠城国际负责业务拓展的副总裁Michael Ramke说。

冠城国际将其服务批量销售给蜂窝运营商。这套套餐有大约10个视频频道(包括新闻、体育和娱乐节目),将根据运营商的要求以15-25帧/秒的速率向用户提供QVGA(320 x 240)分辨率的节目。该服务还包括以32kbps的速率提供的20套左右不同种类的音频节目,并提供额外能力用于发射由运营商规定的节目。

冠城国际计划在今年晚些时候当其于匹兹堡运行一年的技术实验转向全面的商业试运行之际,对外公布与其合作的手机制造商、运营商和内容供应商名单。完全的商业化服务转换预计将于明年6月完成,并将迅速切入美国最大的30个地区市场,Ramke表示。

摩托罗拉、诺基亚和三星都参与了此项技术实验,微软还将提供媒体播放器和数字版权管理软件。冠城国际并未透露首批移动电视服务将选择在何地推出,也未表明实现全国性广播需要多长时间。

两种技术的比较

对冠城国际而言,利好消息是其拥有所需的频谱和发射塔、完全且开放的DVB-H标准以及一群核心技术伙伴。

负面消息是它受到如下限制:在相对较高的1.6GHz频率下,其最大传输功率仅有2kW,相对较低。较高的频率意味着较短的传播距离,也意味冠城的服务需要比竞争对手(如劲敌高通的MediaFLO)更多的发射塔、基站和运营成本,并产生更大的多径干扰问题。

MediaFLO中的FLO代表“仅有前向链路”,该技术在给定的700MHz频率能传输高达50kW的功率,虽然高通没有透露其实际使用时的平均功率水平。该公司计划在市内部署2或3部大功率发射机,而在同一区域,冠城则将需要20到30部,这意味着高通用FLO提供的服务成本更低。

另外,FLO能将20个频道打包在6MHz频谱内,而DVB-H仅能打包9个频道。而且,FLO与DVB-H的频道转换时间是1.5秒比5秒。

根据冠城的说法,高通的700MHz频谱会受到在55频道附近的大量模拟UHF电视台广播的妨碍,因为这么拥挤的条件会影响多达1.8亿名观众的收看质量。高通早已开始同部分广播公司进行接触,但也许直到2009年末,也就是美国设定的向数字电视转换的最后期限,高通才能够组建一个全国性的网络。

另外,虽然FLO规范业已完成,但尚未进行公开讨论,也未被定为行业标准。高通在7月底成立了拥有14位业内成员的FLO论坛,在一个未公开的协议下对基本物理层规范进行评估,该过程将持续接近1年时间。之后,该论坛还必须使这一规范通过业界标准组织的认可,而这又将花费至少一年的时间。

在商业方面,冠城承认它缺少组建一个国家性网络所需要的资金。冠城的年收入大约为6亿美金,在过去的5年中,有4年都承受了巨额亏损。它正与投资商就剥离重组移动部门从而为组建网络筹措资金一事进行洽谈。另外,它与内容供应商鲜有历史渊源,且缺乏行销能力,这是其想在移动电视领域成功的两大障碍。

在过去,高通曾表示它也许会求助投资商。但随着年收入接近50亿美元并取得创记录的利润,该公司或许有足够力量独立组网,之后以发行股份的方式将其剥离运做。而且作为核心CDMA技术的许可人,高通与冠城相比,与运营商的合作关系更为深厚。

此外,高通数年来一直发展与内容供应商之间的合作关系,劝诱他们为其Brew手机软件平台开发应用和服务。并且在推广Brew的过程中,高通积累了一定的客户营销技巧。

MediaFLO服务有望于2006年10月开通,它以30帧/秒的速率提供约10个QVGA视频频道,用户每月所交的费用不足20美元。FLO最多能提供20个视频频道和1000分钟的视频短片。

新型服务粉墨登场

就在冠城和高通相互竞争组建各自的新型组播网络之际,初创公司Idetic早已通过在现有蜂窝网络上提供电视服务获得了发展。

Idetic的MobiTV服务能以低至18 kbps的速率传输视频流。该公司与超过25家的内容供应商保持合作关系,并能够向至少4家蜂窝运营商网络中支持Java或Brew的任何一部手机提供服务。此外,它还开始进行一项通过Wi-Fi传输标清视频的实验,所以,今后在星巴克品尝咖啡的顾客可以在便携电脑上收看电视节目。

“等到冠城和高通推出各自服务的时候,我们希望能拥有100到200万用户,并能够使用任一种胜出的架构。”Idetic的Alvelda表示。

Idetic在1999年创立之际是一家从事C++的软件公司,致力于优化传输到手机上的视频信号,但当时运营商的注意力仅仅集中在文本数据上。“所以,通过传输广播视频流,我们引爆了一个我们早已解决的问题。”Alvelda如是说。

质量和容量是MobiTV这类覆盖式服务的两个死穴。在开始时,它仅以2帧/秒的速率提供广播。这个数字在现在的顶级手机中已达到15帧/秒,但想接近DVB-H和 FLO具有的25帧/秒的速率,则需要网络升级到3G技术。

蜂窝网络点对点的切换特性也给类似MobiTV这样的覆盖服务造成了容量限制。这项服务将扩展至为全美2000万用户提供服务,Alvelda表示,但是如果移动电视进入大众市场,那么城市中将需要独立的组播网络。

最后,运营商认为他们将需要同等的视频能力连接现有的蜂窝和新构建的组播电视网络。但他们第一步的工作,是考察用户对整合广播和蜂窝网络链接的手机的实际需求。

英国运营商mmO2 plc于今年9月开始了一项实验,通过DVB-H为英国牛津的350名用户提供16个视频频道。这项实验将持续至明年2月,但mmO2负责研发的副总裁Mike Short表示:“到今年底,我们就将对需求有很好的了解。”

作者: 麦利