作为PC产业界的巨头,英特尔或许已经很巧妙地奠定了其X86处理器和PCI Express互连技术在计算领域的主流地位,但是这位世界最大的芯片制造商却在通信领域惨遭滑铁卢,其先进交换互连(ASI)技术已经吹响了全面撤退的号角。
最近,英特尔和其它一些芯片制造商已经悄然中断了带ADI接口芯片的构建计划,ASI是PCI Express针对通信和嵌入式系统的变体。英特尔原本希望借助ASI为自己铺平道路,使其在路由器、交换机、存储设备以及其它系统(目前英特尔不占主导地位)所使用的新型插槽中赢得设计中标。
然而在可预见的未来,只有StarGen一家公司在付运ASI芯片,而且这家新创公司还需要得到新一轮的风险投资才能熬过2007年。不过近日StarGen的一位负责人透露,该公司已经赢得了8项设计中标,并且认为ASI可能会在2008年第二代芯片面市后再次复苏。
而与此同时,就在Express作为计算和嵌入式处理器的本地接口蓬勃发展之际,PCI特别兴趣小组(SIG)开始着手对Express进行扩展,希望其能够具备某些ASI功能。换句话说,虽然从战略上讲英特尔已经输掉了一个回合,但是它仍然希望能够卷土重来。
ASI失宠始末
英特尔早在2000年12月就提出了PCI Express概念,当时是为了把一项与并行PCI总线软件兼容的技术引入串行千兆Hz互连领域。与PCI不同,Express从一开始就考虑了通信和嵌入式系统的需求,而且根据需求专门设计了一组扩展。这些扩展很快壮大,以至于后来对PCI Express的事务层进行了完全重写。之后,PCI Express分离出来,成为先进交换技术的雏形,并拥有自己的特别兴趣小组——ASI SIG。
ASI SIG在2004年初完成了规范制定。当时,英特尔通信部门首席技术官Eric Mentzer曾承诺英特尔会生产带本地ASI接口的网络和I/O处理器。包括西门子和华为等通信OEM在内的60家公司加入了SIG。
但是通信OEM厂商对SPI、CSIX和XAUI远比对PCI和Express更为熟悉。由于工程师们需要重新琢磨ASI芯片,所以很明显这些OEM巨头并没有全力投入。
“他们并没有制定任何采用ASI技术的严格计划。如果他们真这么做了,那么很可能会产生一种‘光圈效应(halo effect)’,从而为我们创造发展契机。”Vitesse Semiconductor的一位行销经理Kelly Ambriz表示。Vitesse是ASI SIG的发起公司之一。
而到2004年末,英特尔开始将所有涉及到本地ASI接口的内容从其机密产品路线图中剔除。“那时,我们正在开发一款与那类处理器相连的交换机,英特尔的这一举措对我们是个莫大的打击。”一位不愿透露身份的ASI芯片合伙人告知。
英特尔当时将其ASI发展计划从创建芯片转至平台实现,并且开始向ASI SIG中投入更多资源。没过多久,英特尔与OEM厂商有关ASI的做法就传到了IDT和Vitesse等芯片制造商耳中。
“2005年4月,公司要求我重新评估Express-to-ASI终端的研发计划,结果我们忍痛封杀了这个计划。”这位ASI芯片合伙人还介绍,“那时,我们有6名工程师专门负责ASI SIG工作组的事务。”
一场关于ASI固件发展方向的技术争论进一步裂变了有关ASI的合伙关系。如今,IDT、PLX Technology、Vitesse、Denali和NEC都声称他们没有生产ASI产品的计划。IDT的一位设计工程主管Jeff Lukanc表示:“这项技术变得过于工程化,自己将自己逼入了绝境。”
还有一些人则不确定ASI会就此消失或只是暂时蛰伏。PLX首席技术官Jack Regula指出:“我们曾取消了Infiniband的开发计划,但它随后却又卷土重来。”但是Vitesse的Ambriz却认为:“ASI看起来已回天乏术了”。
雪上加霜的是,继6月份将其无线通信业务以6亿美金出售给Marvell Technology Group公司之后,英特尔现在还准备继续出售旗下的有线通信业务。
但Sun Microsystems公司的一位资深工程师Wesley Shao却认为,ASI技术不但适合嵌入式系统,而且还能在计算机服务器中找到用武之地。他还补充,ASI SIG最近启动了一个技术工作组,专门简化协议并减小用于ASI互连的ASIC尺寸。
Express成为ASI的守护神
StarGen行销副总裁Wade Appelman承认他们将是近期内唯一生产ASI芯片的公司,但同时他也感慨:“目前ASI的整个生态系统并没有像3年前我们设想地那样发展起来。”
图1:工程师对互连技术的熟悉程度排名
图2:在列出的各种互连技术中,工程师对ASI的不熟悉度排名第三
图3:英特尔六年努力使PCI Express成为主流,然其通讯版本ASI仍步履蹒跚
Appelman透露,虽然通信OEM厂商可能并不准备采纳ASI技术,但一些服务器和存储设备OEM厂商却不然。此外他还认为,Express作为本地处理器接口业务的增长,加上业界计划将Express的速度提升到5Gbps,都可能会延续ASI的生命。
尽管StarGen宣布赢得了8项ASI设计中标,但这些设计何时能够投入量产却不明朗。其中有4项来自于制造单板计算机的公司,这些公司一年的出货量最理想情况下通常也不会超过几千台。还有1项是将ASI用于一款“专用刀片服务器”,这种服务器被置于一个先进的TCA机箱中,用于监视3G无线网络的QoS参数,Appelman介绍。
此外,StarGen赢得的设计中标中包括与Xyratex公司的合作,这是一家从IBM剥离出来的公司,主要制造硬盘测试设备和存储设备。目前Xyratex已经展示了一套系统,能使服务器通过ASI接口与远程I/O盒相连,进行自动故障转移(failover)。该系统已于今年8月样产,但在2007年初之前还无法做到量产。
今年晚些时候,Xyratex会对有关跟进产品的多项计划进行评估。Xyratex一位业务开发经理Gary Lee提到,StarGen是唯一ASI芯片供应商的事实有点“让人担心”。他还补充道,目前没有哪家公司的交换芯片能够替代StarGen所提供的产品。
同时,IBM和图形芯片设计公司Nvidia最近都加入了ASI SIG。IBM声称,他们加入ASI SIG是因为有些客户要求其ASIC部门提供ASI内核。
StarGen公司Appelman打赌说2008年将是ASI的突破年,部分原因在于Express的5Gbps版本可能在2008年得到广泛普及。新版本将允许普通的4通道底板利用Express达到10Gb以上的速度。而目前的底板利用现有的2.5Gb Express,通常只能达到约8Gb的速度。
而且,到2008年,Express也将在更多的处理器和外围芯片中被当作本地接口使用。例如,Sun就将在其下一代多内核Sparc CPU——Niagara2中设置了一个Express接口。
“我们正准备开始大规模地在多款产品中采用PCI Express,它将取代由英特尔竞争对手AMD设计的HyperTransport。”思科系统公司路由器部门一位从事高速设计的技术带头人Doug White透露,“所有曾与我就此事进行交流的人都表示Express在设计中正变得越来越流行,但我认识的人中却没有一个人就与ASI相关的技术进行研究。”
Doug还补充说,由于Express正在越来越多的商用通信芯片中出现,因此开始被用于芯片到芯片的连接。但是由于思科的路由器部门在其底板上使用的是专用接口,所以这方面不会考虑Express。
Express对决RapidIO
在通信领域,一场努力争夺工程师青睐的战争正在Express与串行RapidIO之间展开,后者是飞思卡尔半导体公司开发的一种互连技术。不同于ASI技术,RapidIO作为PowerPC和数字信号处理器的接口,尤其是作为连接无线基站内众多DSP的一种方式,正在获得强劲的发展动力。
与ASI SIG也不同,RapidIO商业联盟已与顶级OEM厂商建立了牢固的关系。去年秋天,来自朗讯科技、爱立信以及存储业巨头EMC公司的代表被选为联盟官员。据熟悉朗讯的知情人士透露,朗讯已经承诺会采用RapidIO,而且不太可能使用ASI。
但是Express日益增加的普及性仍可能扭转这一趋势。Vitesse的Ambriz告诉我们,他正在向人们建议在其通信芯片中增加本地Express接口。
“你得想想今后会有多少DSP将增加Express接口,”StarGen公司的Appelman表示,“一旦这样,Serial RapidIO就不可能再拥有现在的优势。”
事实上,就连那些在RapidIO上进行战略投资的公司也开始着手采用Express,有时战略步伐甚至还优先于RapidIO。
Applied Micro Circuits公司(AMCC)出售的PowerPC 440SPE处理器支持3个Express接口,可连接到存储系统。该公司将在今年年底之前发布其首款带Serial RapidIO接口的CPU,而且同时还计划推出更多采用Express的器件。“我们现在正在开发Express、以太网和Serial RapidIO。 这是我们的处理器在未来将会采用的三种接口。”AMCC行销副总裁Sam Fuller表示。
飞思卡尔付运的产品中也有六款PowerPC和一款DSP采用了串行RapidIO接口。TI有两款高端DSP采用了串行RapidIO,但同时也计划在以后的DSP中增加Express接口。
如果ASI的情况仍然没有起色,那么有些工程师很可能会利用正在发展中的Express扩展特性来实现ASI的某些功能。例如,PCI SIG就正在开发一种针对Express的I/O虚拟化功能,该功能允许多个主服务器对多个I/O子系统进行寻址。StarGen公司的ASI芯片在2008年之前将支持此功能。
然而,PCI SIG工作组I/O虚拟化部门联合主席Michael Krause却告诉我们,这种虚拟化功能并不支持ASI所能处理的那种大型结构,同时也缺乏ASI具有的可靠性。
作者:麦利
京公网安备 11011202001138号
